Liigan runkosarja on jo maalisuoralla, ja jokaisella ottelukierroksella taistellaan verisesti paikasta pudotuspeleissä. Urheiluhullut.comin viikottainen Liiga-katsaus tarkastelee menneen viikon tapahtumia sekä suuntaa katseen kohti tulevaa kiekkoviikkoa.
Maajoukkue verotti kärkimiehiä
Viikon 6 Liiga-kierros pelattiin maajoukkueen varjossa, kun joukkueiden avainpelaajat olivat Leijonien matkassa Ruotsin EHT-turnauksessa. Erityisen kipeästi kansainväliset ottelut iskivät TPS:n sekä Pelicansin riveihin. Turkulaiset menettivät turnaukseen molemmat maalivahtinsa, kun taas lahtelaisten rivit harvenivat neljällä pelaajalla. TPS ei menetyksestään hätkähtänyt, sillä joukkue kaatoi perjantaina HPK:n Liiga-debyyttinsä tehneen Julius Pohjanoksan torjuessa maalilla. Pelicans sen sijaan kärsi kirvelevän 6-2-tappion nousuvireisen JYPin vieraana.
Erityisesti Pelicansille tappio oli karvas, sillä neljäntenä sarjassa oleva joukkue taistelee tiukasti pudotuspelien kotiedusta. Tasainen runkosarja tekee kuitenkin lahtelaisten runkosarjan päätösviidenneksestä vaativan, sillä yhdeksäntenä oleva SaiPakin on vain viiden pisteen päässä. Vaikka Ville Niemisen luotsaama joukkue on pelannut ottelun lähes kaikkia kilpailijoitaan vähemmän, yhteenkään ylimääräiseen tappioon ei ole varaa. Kärkikaartin puuttuminen elintärkeistä otteluista kismittikin tulisieluista Niemistä.
– Täytyy miettiä sitä, mikä järki tässä on. Todennäköisesti maajoukkuepelaajat ovat joukkueensa parhaita pelaajia. Ollaan ylpeitä, että he tulevat Pelicansista ja ansaitsevat paikkansa maajoukkueessa, mutta elintärkeät ottelut ovat menossa Liigassa samalla kun kärki on poissa, ihmetteli Pelicansin päävalmentaja perjantain JYP-tappion jälkeen.
Taistelu kuudennesta paikasta käy kiivaana
Pelicansin selustassa puuskutetaan raskaasti, sillä sarja on ennätystasainen. Vahvaa alkuvuotta pelaavat HPK ja Lukko ovat molemmat suorassa pudotuspelipaikassa kiinni, vaikka kumpikin kärsi perjantain kierroksella vierastappiot. Erityisesti Lukon taipuminen SaiPalle oli karvas, sillä raumalaiset olivat täydessä pistepotissa kiinni vielä kolme minuuttia ennen päätössummeria. Robin Salon tasoitus sekä Kalle Maalahden jatkoaikaosuma veivät kuitenkin Pekka Virran suojateilta haaveet pesäeron tekemisestä.
Lukon murheet ovat erityisesti maalinteossa, sillä joukkue on onnistunut iskemään viimeisten seitsemän pelin aikana vain kertaalleen yli kaksi maalia. Johtoporras ei ole jäänyt vain ihmettelemään luvattoman surkeaa lukemaa, vaan raumalaiset hankkivat itselleen vaivaan nimekkään rohdon. Saksan DEL-liigassa tämän kauden kiekkoillut Vili Sopanen liittyi joukkueen vahvuuteen menneellä viikolla. Viime kaudella HIFK-nutussa pelannut hyökkääjä on arvokas lisä raumalaisten haaviin.
– Saimme niin sanotusti ison kalan haaviin. Sopanen on sellainen pelaaja, jota me olemme etsineet, eli iso ja vahva, hyvin liikkuva rightin puolen hyökkääjä. Uskomme hänen tuovan meille vahvaa hyökkäyspelaamista, hyökkäyspään tehokkuutta ja variaatioita esimerkiksi ylivoimaan, Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt totesi.
Sopasen sonnustautuminen Lukko-nuttuun tarjoaa lisää tarvittua terävyyttä, sillä erityisesti Liigassa seitsemäntenä majaileva Ilves on vertynyt erinomaiseen vireeseen. Viikon kahdesta ottelustaan viisi pistettä napanneet tupsukorvat onnistuivat nujertamaan isoissa otteluissa Sportin 4-2 sekä KalPan jatkoajan päätteeksi 5-4. Tamperelaisten runkosarjan loppuohjelma on verrattaen helppo, joten tupsukorvat taistelevat tosissaan paikasta kuuden parhaan joukossa.
Ilveksen suurin vahvuus on liikkeessä, jonka kanssa vastustajat ovat olleet pahasti pulassa. Samalla tamperelaiset ovat kuitenkin kärvistelleet puolustuspäässä, eivätkä maalivahdit Riku Helenius sekä Antti Lehtonen ole kyenneet napsimaan kiekkoja tarvittavaan tahtiin. Ilveksen torjujat ovat tilastojen valossa onnistuneet Liigassa huonoiten, joskin nuori puolustus on tehnyt monina iltoina maalivahtien työstä turhankin vaikeaa. Mikäli Karri Kiven luotsaamat tupsukorvat saavat maalivahtipelin uomiinsa, tamperelaiset voivat tällä kaudella edetä pitkälle molempien joukkueiden voimin.
Suorasta pudotuspelipaikasta taistelevat Ilveksen ohella HIFK ja SaiPa, jotka ovat vain pisteen päässä Ilveksestä. Vaikka helsinkiläisten kaksi edellistä ottelua ovat olleen kivenkovia Kärppiä ja TPS:ää vastaan, HIFK:n kannalta vain yksi saalistettu piste on pettymys. Erityisesti tulevan viikon ottelut Sportia ja HPK:ta vastaan muodostuvat stadilaisille elintärkeitä, jotta päävalmentajaksi hypänneen Jarno Pikkaraisen projekti ei lähtisi syöksykierteeseen.
Jos HIFK:n edelliset ottelut jättävät epävarmuutta joukkueen vireestä, SaiPan tilanne on selvästi parempi. Joukkue sai haalittua viikon molemmista otteluistaan voitot, vaikka molemmat pelit ratkesivatkin vasta jatkoajalla. Samalla lappeenrantalaiset jatkoivat voittoputkensa jo kolmeen otteluun. Pistepotit ovat tehneet jo hengähdystilaa tarjoavan seitsemän pisteen eron perässä nousua tekevään JYPiin. Käytännössä paikka yhdeksän parhaan joukossa on Tero Lehterän suojateille varma, jollei joukkue romahda loppukierroksilla täysin.
Saako Dufva piiskattua JYPin pudotuspeleihin?
Koko kauden räpiköinyt JYP on parantanut vauhtiaan Risto Dufvan hypättyä joukkueen peräsimeen. Tutun päävalmentajan opit ovat nostaneet jyväskyläläiset kymppisijalle, mutta taivaalla on silti synkkiä pilviä. Erityisesti perjantain tappio sijalla 11. olevalle Sportille oli murheellinen isku, sillä voitto olisi tehnyt kymppipaikasta lähes varman. Paperilla nimekkäät hurrikaanit eivät ole saaneet ailahtelevuutta kuriin edes Dufvan aikana.
Vaasalaisille voitto oli elintärkeä, sillä syöksykierteessä olleen Sportin alkuvuosi on ollut sysimusta. Jopa pudotuspelien kotiedusta pelanneet vaasalaiset hävisivät ennen voittoa yhdestätoista pelistä peräti yhdeksän, ja alavire on vienyt jopa kymppipaikan työn ja tuskan taakse. Sportin loppuohjelma on kaiken kukkuraksi vaikeanpuoleinen. Ari-Pekka Pajuluoman on saatava piiskattua joukkueen peli takaisin uomiinsa, jotta Sportin keväästä ei muodostu yhtä Liiga-historian pahimmista romahduksista.
Siinä missä runkosarjan keskivaiheilla pelataan äärimmäisen tärkeistä ja tiukoista pisteistä, Liigan ylä- ja alapäässä tilanne on harvinaisen selvä. Kärppien runkosarjavoitto on odottanut lopullista sinettiä jo pitkän aikaa, eivätkä Sportin takana olevatkaan enää taistele todellisuudessa pudotuspelipaikoista. Erityisesti KalPan tilanne on ankea, sillä vaikka kuopiolaiset ovat pelanneet hyvin läpi kauden, surkeat otteluiden loput ovat vieneet Sami Kapasen luotsaamalta joukkueelta läjällisen pisteitä. Nöyrtyminen Ilvekselle perjantaina viime hetkillä kuvasti kuopiolaisten kautta turhankin hyvin. Nuoren ja taistelevan joukkueen kausi on päätymässä pannukakuksi, ja entisen NHL-tähden on löydettävä valmennusmetodeihinsa ensi kaudeksi merkittävästi lisää ryhtiä myös otteluiden päätöshetkille.
Taistelu jatkuu kaukalossa sekä pelaajamarkkinoilla
Vaikka runkosarjasijoitukset heittelevät vielä loppukaudesta runsaasti, pudotuspelipaikat alkavat olla jo jaettuna. Tämä näkynee alkavalla viikolla pelaajamarkkinoilla, sillä Liigan siirtotakaraja umpeutuu perjantaina 15. helmikuuta. Lukon hankkima Sopanen sekä Kärppien paitaan jälleen sonnustautunut Jussi Jokinen jäänevät kevään kovimmiksi hankinnoiksi, mutta erityisesti pudotuspelijunasta tippuneiden joukkueiden tähdet voivat vielä hyvinkin saada uuden mahdollisuuden mestaruudesta pelaamiseen. Ässien pajatso on tyhjennetty fiaskokauden vuoksi jo aiemmin, mutta myös KooKoon, Jukureiden sekä KalPan ovet käynevät alkavalla viikolla.
Katsojille luvassa on panosten kasvaessa huippujännittävä viikko. Tiistaina pelattava Liigan kärkikamppailu Kärppien ja Tapparan välillä ei poikkeuksellisesti ole merkityksellinen ottelu runkosarjavoiton osalta, mutta penkkiurheilijoille tiedossa on kahden huippujoukkueen kohtaaminen. Tiistain mittelöä suuremmat panokset ovat perjantain Tappara-TPS-ottelussa, jonka voittaja ottaa ison harppauksen kohti runkosarjan kakkossijaa.
Kärkikamppailujen lisäksi suuret panokset näkyvät Liigan keskivaiheilla. Tiistaisen kärkikamppailun kanssa samaan aikaan pelattava Lukko-Pelicans on erityisen kutkuttava. Lievästi alavireisesti pelanneet lahtelaiset janoavat täyttä pistepottia, mikä olisi jättiharppaus kohti pudotuspelien kotietua. Ottelua isännöivät raumalaiset ovat asiasta toista mieltä, ja lähtevät kuromaan kahden pisteen eroa kiinni lievänä ennakkosuosikkina.
Suurimmat paineet ovat kuitenkin JYPillä ja Sportilla. Vaasalaisilla on edessä kolmen ottelun viikko, joista olisi saatava kammettua minimissään puolet pisteistä pudotuspelihaaveiden elossa pitämiseksi. Tappioputkeen palaaminen tarkoittaisi auttamattomasti täydellisen pannukakkukevään varmistumista.
Markus Mesiä
