NHL-kausi etenee jo hyvää vauhtia jälkimmäisellä puoliskollaan, ja erityisesti siirtotakarajan lähestyminen tuo lisäkiinnostusta huippujääkiekon seuraajille. Urheiluhullut.com tarkastaa viikoittaisessa katsauksessaan keskeisimmät tapahtumat rapakon takaa menneeltä viikolta.
Treidejä ja sopimuksia
Etenevä kevät ja kiihtyvä pudotuspelitaistelu tarkoittaa perinteisesti liikehdintää siirtomarkkinoilla. Kautensa runkosarjaan päättävien sekä kesällä sopimuksensa lopettavien pelaajien perään katsotaan kiihkeästi, sillä jokainen joukkue kaipaa napsun verran lisää leveyttä ja taitoa kokoonpanoonsa. Erityisesti Ottawa Senatorsin Matt Duchenen kohdalla spekulaatiot käyvät kiihkeinä. Sopimuksensa viimeistä vuotta pelaavalla hyökkääjätähdellä ei ole vielä diiliä ensi vuodelle, eikä valoisampaa tulevaisuutta rakentava Senators taatusti ole ainakaan mestaruushaaveiden kannalta ykkösvaihtoehto. Uudelleenrakennuksen keskellä olevalle kanadalaisjoukkueelle joukkueen ykköstähden lähteminen ilmaiseksi kesällä olisi valtava takaisku, joten Duchenen siirto on ainakin ennakkoon todennäköinen.
Yksi NHL-maailman huulilla olleista tilanteista saatiin kuitenkin viikolla päätökseen, kun Toronto Maple Leafs ja Auston Matthews pääsivät yhteisymmärrykseen jatkostaan. Pitkä kädenvääntö sopimuksen ehdoista kääntyi lopulta hyökkääjän voittoon. Vuoden 2016 varaustilaisuudessa ensimmäisenä huudettu yhdysvaltalainen kuittaa viidestä kaudesta lähes 60 miljoonaa dollaria, mikä tarkoittaa roimaa 11,5 miljoonan dollarin rasitetta palkkakattoon.
Korkea cap hit yhdistettynä viime kesänä 11 miljoonan vuosiansiot napanneen John Tavaresin sopimukseen tarkoittaa Kanadan suurseuralle suuria haasteita. Joukkueen palkkarakenne on ängetty ääriään myöten täyteen, minkä lisäksi erityisesti Mitch Marnerin sekä Kasperi Kapasen kesään päättyvät sopimukset pitäisi saada mahtumaan palkkakaton alle.
Käytännössä Matthewsin sopimus tarkoittaa joko Kapasen tai vaihtoehtoisesti syksyllä jatkosopimuksen tehneen William Nylanderin kauppaamista. Molempien nuorukaisten pitäminen vaatisi niin suurta leikkaamista joukkueen laajuudesta, että se tarkoittaisi jo yli 50 vuotta kannua jahdanneen seuraan mestaruushaaveille kriittistä iskua.
Kekäläisen pähkinä
Vielä kinkkisempi ja tukalampi pulma on ratkottavana Jarmo Kekäläisellä. Joukkueen kärkikaartista niin Artemi Panarinin kuin Sergei Bobroskinkin sopimukset päättyvät kesällä. Ongelmalliseksi tilanteen tekee Columbus Blue Jacketsin tilanne, sillä joukkue on kiinni pudotuspelipaikassa. Lisäksi Panarinin kohdalla ilmoitettiin menneellä viikolla, että venäläistähti aikoo mittauttaa arvonsa kesällä vapailla markkinoilla. Supertähden treidaaminen ei siis ole helppo nakki, sillä myös ostaja joutuisi todennäköisesti luopumaan hankinnastaan kevään päätteeksi.
”There was 55 minutes left in the game. If you’re going to give up or get so down after five minutes because you’re down a goal, then we’re in bigger trouble than we think.” — Bruce Boudreau after #EDMvsMIN pic.twitter.com/3WhEvjSvuD
— Minnesota Wild (@mnwild) February 8, 2019
Siirtotakaraja on tänä vuonna helmikuun 25. päivä. Onkin syytä olettaa, että seuraavan vajaan kahden viikon aikana nähdään vielä isoja treidejä. Erityisesti Nashville Predators on huhupuheissa nimetty innokkaaksi organisaatioksi, joka haluaa viimein päättää kautensa Stanley Cupin nostamiseen.
Idän yllättäjät
Kaukalossa NHL on säilyttänyt yllättävyytensä. Alkuvuodesta erityisesti Philadelphia Flyersin nousukiito on hämmästyttänyt kiekkokansaa. Viimeisestä kymmenestä pelistä vain kerran pisteittä ja kahdesti tappion kanssa poistuneet oranssipaidat ovat yhä kaukana pudotuspelipaikasta, mutta kautta on kovakuntoiselle joukkueelle vielä riittävästi jäljellä.
Erityisesti maalivahtipelinsä kanssa kompuroinut Flyers on saanut nuoresta Carter Hartista varman torjujan. 20-vuotiaan maalivahdin otteet ovat vakuuttaneet, mutta onko vasta 18 NHL-pelin kokemuksella pelaavan kanadalaisen tasaisuuteen luottamista? Siinä on Flyers-johdolle todellinen pulma, sillä kauteen lähteneen maalivahtikaksikko Brian Elliottin ja Michael Neuvirthin sopimukset päättyvät kesään. Kumpikaan ei ole onnistunut pelaamaan odotusten mukaan, joten ykköstorjujan paikka on ensi kaudeksi jättimäinen kysymysmerkki.
Flyersin ohella myös New York Islanders sekä Montreal Canadiens ovat vertyneet helmikuussa mainioon vireeseen itäisessä konferenssissa. Tavaresin kesäistä lähtöä arveltiin ennen kautta Islandersin turmioksi, mutta joukkue on onnistunut ylittämään kaikki odotukset. Itäisen divisioonan kakkosena majailevat saarelaiset eivät ole tasaisen divisioonansa takia vielä lainkaan varma pudotuspelijoukkue, mutta pitkään rämpineen tiimin nouseminen kauden mittaan on kaikesta huolimatta valtava piristysruiske koko NHL:lle.
Idässä taistelu pudotuspelipaikoista käy kiivaana. Alavireisesti kyntäneet Senators, New Jersey Devils sekä Detroit Red Wings ovat auttamatta jo liian kaukana kevään peleistä, eikä Florida Panthersin sekä New York Rangersinkaan mahdollisuudet enää ole kuin lähinnä teoreettisella tasolla. Taistelussa on kuitenkin vielä kolme viivan alapuolella olevaa joukkuetta, joista kaikki janoavat paikkaa auringossa.
Suomalaisten riemuksi erityisesti Carolina Hurricanes on oivallisen kevätkuntonsa takia tiukasti taistelussa mukana. Vastikään jatkosopimuksen tehnyt Teuvo Teräväinen, koko kauden joukkuetta kannatellut Sebastian Aho sekä Minnesotasta kaupassa liikkunut Nino Niederreiter ovat tuoneet Hurricanesille viimeisestä kymmenestä pelistä peräti 16 pistettä. Villi kortti -paikkaan on matkaa enää pisteen verran, mikä on nykyvireen huomioiden täysin sormien ulottuvilla.
Jos idästä haluaa hakea yllätystä, kestomenestyksestä nauttineet Pittsburgh Penguinsin jämähtäminen konferenssin keskivaiheille. Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin ympärille rakennettu dynastia on kompuroinut venäläistähden mukana. Malkinin turhautuminen on paistanut kauaksi, ja huitomiseksi äityyntynyt ärsyyntyminen poiki hyökkääjälle myös yhden ottelun pelikiellon.
Ei iloisia uutisia länsirintamalta
Lännen puolella kauden päätarina on Anaheim Ducksin täydellinen romahdus. Jo useamman vuoden ajan vaikeuksissa olleen seuran katastrofi sai kliimaksinsa, kun kalifornialaiset jämähtivät läntisen konferenssin jumboksi. Samalla organisaatio sai tappiokierteestä tarpeekseen, kun päävalmentaja Randy Carlyle sai menneellä viikolla kenkää.
Ducksin tilanteesta yllättävän tekee uuden päävalmentajan valinta. Ainakin toistaiseksi ruoriin hyppää organisaation GM Bob Murray, josta tuli samalla NHL:n historian vanhin debyyttivalmentaja. Murraylla oli pestin alkaessa ikää 64 vuotta ja 79 päivää. Edellinen ykköstulos ylittyi roimalla vuodella, sillä aiemmin titteliä piti nimissään Lou Lamoriello.
Lännessä alkukaudesta loistaneet suomalaiset ovat viettäneet hiljaisempaa jaksoa. Keskisen divisioonan ykkösenä porskuttava Winnipeg Jets on kuitenkin onnistunut napsimaan pisteitä hyvään tahtiin, vaikka Patrik Laineen vire on ollut marraskuisen maalipiikin jälkeen kylmempää kuin talvi Siperiassa. Niin ikään Mark Scheifelen johtama Jetsin ykköskenttä on ontunut, mutta joukkueen rutiini on vielä riittänyt. Lisänapsu on kuitenkin välttämätön, mikäli seura haluaa tosissaan pelata keväällä kannusta.
Myös huippusyksyn pelannut Colorado Avalanche sekä suomalaisten pistepörssin ykkönen Mikko Rantanen ovat edenneet mollivoittoisissa tunnelmissa. Avalanchen edellisistä kymmenestä pelistä vain yksi on päättynyt voitokkaasti, ja samalla pudotuspeliviiva on alkanut karata turhankin kauas.
Ja jotta länsituuli puhaltaisi suomalaisille entistä kylmemmin, myös Minnesota Wildissa on edetty alavireisesti. Seuran päävalmentaja Brude Boudreau haukkui Mikael Granlundin nykyvireen pystyyn, minkä päälle Mikko Koivun kausi päättyi ennenaikaisesti polvivammaan. Wildin mahdollisuudet pudotuspeleihin saivat samalla traagisen iskun, ja kevään jatkuminen runkosarjan jälkeen on ennakkoon täysin kiikun kaakun.
Suomalaispelaajia seuraavien riemuksi mukaan on mahtunut myös iloisempia uutisia – kiitos Miro Heiskasen. Dallas Starsin alakerrassa porhaltavan nuorukaisen viimeiset neljä peliä ovat tuoneet yhtä monta pistettä. Sinivalkoisten lasien takaa katsottuna on syytä huokaista helpotuksesta, että Heiskanen selvisi tähdistöviikonlopun kaatumisesta pelkällä säikähdyksellä.
Markus Mesiä
