Menneellä NHL-viikolla lähinnä toivuttiin siirtotakarajan hullutuksista. Uudet pelaajavahvistukset eivät vielä saaneet lisäpotkua pudotuspelitaistossa raataviin seuroihin, mutta mittelö kevään tosipeleihin pääsemisestä käy yhtä kaikki kiivaana. Urheiluhullujen viikoittainen NHL-katsaus kurkistaa aavan meren tuolle puolen ja käy läpi puhuttaneimpia tapahtumia sekä keskeisimpiä tulevia kiintopisteitä.
Golden Knights kovassa nosteessa
Siirtotakarajan hankinnoista selvästi suurimman lisäpotkun joukkueensa tekemiseen on tuonut Las Vegasin kirkkaisiin valoihin siirtynyt Mark Stone. Kanadalaishyökkääjän vahvistama Golden Knights porskuttaa jo viiden ottelun voittoputkessa, mikä on nostanut seuran jo tukevasti pudotuspeliviivan yläpuolelle. Matkaa divisioonan kärjessä olevaan Calgary Flamesiin on toki yhä kymmenen pistettä, mutta samalla liekkipaitojen tappioputki kaventaa eroa kierros kierrokselta.
Niin ikään samassa divisioonassa pelaava Edmonton Oilers on saanut lisäpiristystä tekemiseensä. Suomalaisittain viikon ikävä tieto oli Jesse Puljujärven jo aiemmin ilmoitettu vamma, joka vaati leikkaushoitoa. Samalla se tarkoitti nuoren hyökkääjän kauden ennenaikaista päätöstä. Oilersin apulais-GM Keith Gretzky kertoi 21-vuotiaan nuorukaisen toipuvan kuitenkin täyteen pelikuntoon ensi syksyksi.
Suomalaisia rajapyykkejä
Lännen toisessa divisioonassa asetelmat ovat pysyneet ennallaan. Tasaisesti ristiin pelaavien seurojen runkosarjat elävät samaan tahtiin, ja jo kuudennelle sijalla valahtanut Colorado Avalanche on vain kuuden pisteen päässä kolmantena olevasta St. Louis Bluesista. Sinivalkoisen yleisön riemuksi Mikko Rantanen oli menneellä viikolla jälleen iskussa. Väkivahva hyökkääjä on saalistanut edelliseen viiteen peliin kuusi pistettä, joiden kruununa oli Detroit Red Wingsin kaataneet maali ja kaksi syöttöä. Samalla tehot nostivat Rantasen kauden tuloksen jo 85 pisteen, mikä on nuorukaisen yhden kauden piste-ennätys. Viime kaudella plakkariin kertyi 84 pistettä. Sadan pisteen ylitys vaatisi roimaa piste per peli -tahtia, mutta nykyvireessä sekin on yhä mahdollisuuksien rajoissa.
Samalla Rantasen maalisarake on jo 29 osumassa. Samassa lukemassa ovat Colorado-hyökkääjän lisäksi myös Patrik Laine sekä Sebastian Aho. Kun perässä vaaniva Alexander Barkovkin on jo 28 maalissa, lienee tämän kauden osalta jo selvää, että 30 maalin ylittäjiä nähdään peräti neljä kappaletta. Lukemaan on 2010-luvulla kyennyt aiemmin vain Teemu Selänne, Jussi Jokinen sekä Laine kahdesti, joten rajapyykki on suomalaisittain harvinaislaatuinen suoritus.
Vaikka Laine on matkalla jo kolmatta peräkkäistä yli 30 maalin kautta, menneellä viikolla julkaistu The Atlanticin artikkeli kertoi karua kieltä suomalaistähden arvostuksesta NHL:ssä. Suomalaishyökkääjä äänestettiin taalajäiden pelaajien keskuudessa sarjan toiseksi yliarvostetuimmaksi pelaajaksi, joskin äänestyksen ajankohta osui Laineen alavireisen jakson keskelle. Samalla lukema kuitenkin tukee tilastoja: Laineen kentällä olo tarkoittaa osumia kentän molemmissa päissä. Tehdyn maalin riemu on sangen rajallinen, jos sitä edeltää kaksi takaiskua.
Ennätyksiä ja merkkipaaluja
Itäisessä konferenssissa mennyt viikko tarjosi niin ikään komeita rajapyykkejä, seuraennätyksiä sekä kohuja myös kaukalon ulkopuolella. Samalla asetelmat pudotuspelipaikoista ovat läntistä puoliskoa selvempiä.
Komein henkilökohtainen rajapyykki ylittyi nykyisin New York Islandersin päävalmentaja Barry Trotzille tiistain ottelussa Ottawa Senatorsia vastaan. Uudelleenrakennusvaiheen vuoksi NHL:n heittopussiksi valahtaneesta Senatorsista napattu päänahka oli pitkän linjan valmentajalle uran 800. voitto. Kanadalaisluotsista tuli vasta NHL-historian neljäs lukemaan yltänyt valmentaja. Listan kärjessä on 1244 voittoa napannut Scotty Bowman. Väliin mahtuvat niin ikään Joel Quenneville 890 voitollaan sekä Ken Hitchcock 842 päänahallaan.
Viime kaudella Washington Capitalsin Stanley Cupiin asti johtanut Trotz on saanut myös Islandersin vahvaan kuntoon. Seura porskuttaa divisioonansa kakkosena, eikä edessä oleva Capitalskaan ole kuin kahden pisteen päässä. Samalla joukkueen tuloskunto on kuitenkin tasaantunut, minkä vuoksi erityisesti neljän pisteen päässä oleva Carolina Hurricanes hönkii jo niskassa.
Divisioonan kärkipaikalla majailevan Capitalsin kannattajat suuntaavat katsettaan Alexander Ovechkiniin. Venäläisellä maalipyssyllä on keskiviikkoisen Philadelphia Flyers -ottelun osuman ansiosta kasassa 1199 NHL-pistettä. Vaikka pistepotti on NHL-historiassa tällä hetkellä vasta sijalla 49., edessä odottavat legendat lähestyvät kovaa tahtia. Nykyisten aktiivipelaajien ykkösenä oleva Joe Thornton on kuitenkin vielä kaukana edellä, sillä 39-vuotias ”Jumbo-Joe” on saalistanut urallaan jo 1465 tehopistettä. Seuraavat kaksi pistettä nostavat Sharks-legendan jo sijalle 14. ohi Stan Mikitan.
Venäläishyökkääjien ilotulitukselle ei näy loppua Ovechkinin takanakaan. Sarjaa ylivoimaisesti johtavan Tampa Bay Lightningin Nikita Kucherov on jatkanut hirmuvirettään. Tiistain Winnipeg Jets -voitossa saalistetut kaksi syöttöpistettä nostivat hyökkääjän kauden pistesaaliin jo hirmuiseen 108 pojoon (31+67), mikä on seuran yhden kauden jaettu ennätys. Samaan on aiemmin kyennyt Vincent Lecavalier, joskin entisen kapteenin suoritus valahtanee kakkospaikalle hyvinkin pian. Pudotuspelipaikkansa virallisesti ensi viikolla vahvistavalla Lightningilla on jäljellä nimittäin runkosarjaa vielä 15 ottelua, joten Kucherovilla on mahdollisuudet hirmusesonkiin. Koko 2000-luvun paras tulos on Thorntonin 29+96=125, joka on sekin siis vielä vaarassa.
Columbus vaanii, Marchand virnuilee
Vaikka taistelu pudotuspelipaikoista on idässä verrattaen pienen porukan vääntö, paikka kevään tosipeleihin käy silti kiivaana. Siirtotakarajalla aktiivisena ollut Columbus Blue Jackets on kahden pisteen päässä viivasta, joten Jarmo Kekäläisen johtamalla organisaatiolla on vielä kuumat paikat. Kuten taannoisessa katsauksessa käytiin läpi, pudotuspeleistä tippuminen olisi jätti-investointien jälkeen kohtalokas takaisku.
Tukevasti viivan yläpuolella oleva Toronto Maple Leafs sen sijaan painii edelleen palkkakatto-ongelmien kanssa. Erityisesti Mitch Marnerin tuleva sopimus nousi jälleen puheenaiheisiin, kun niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin röyhkeästi käyttäytyvä Brad Marchand avasi sanaisen laukkunsa Twitterissä. Bostonin hyökkääjä povaili Marnerille peräti 12 miljoonan ansioita kuultuaan, että vastaavanlaisiin urotekoihin on nuorukaisista pystynyt vain ani harva. Moinen lukema olisi palkkakaton kannalta kriittinen isku Leafsin palapeliin, joten kevään ja kesän neuvotteluista tullee vielä äärimmäisen vaikeat.
I cant wait to see this kids new deal… 12m AAV?? It better be#Marnerwatch
— Brad Marchand (@Bmarch63) March 5, 2019
GM:t istahtivat neuvottelupöytään
Kaukalon ulkopuolisista tapahtumista merkittävin käytiin Etelä-Floridassa. Vuosittainen GM-kokous nosti pinnalle jälleen tukun keskeisiä asioita, mutta aivan kaikkea ei kuitenkaan saatu mukaan. Erityisesti The Atlanticin reportaasissakin huomiota saanut pudotuspelisysteemi ei päässyt esityslistalle, joten nykyinen järjestelmä on voimassa vielä vastaisuudessakin.
Nykysysteemin merkittävimmäksi ongelmaksi on nostettu sen rajuus, sillä runkosarjan parhaat joukkueet eivät kohtaa toisiaan kauden huipennuksessa. Paikalliskamppailuja lisäävä nykysysteemi tarkoittaa samalla kärkijoukkueiden aikaisia kohtaamisia, minkä vuoksi konferenssifinaaleissa nähdään monesti mukana liian usein yllättäjiä.
Toinen merkittävä keskustelunaihe ja nosto oli halu päästä eroon yllättävistä, raukkamaisista iskuista. Pelaajien turvallisuudesta vastaava järjestö toi esille toiveen törkytemppujen rajoituksesta, ja sääntöihin ollaankin lisäämässä maininta ”odottamattomista” iskuista. Puun takaa tulevista osumista palkitaan siis vastaisuudessa entistä kovemmin rangaistuksin.
