NHL-kausi etenee jo hyvää vauhtia jälkimmäisellä puoliskollaan, ja erityisesti siirtotakarajan lähestyminen tuo lisäkiinnostusta huippujääkiekon seuraajille. Urheiluhullut.com tarkastaa viikottaisessa katsauksessaan keskeisimmät tapahtumat rapakon takaa menneeltä viikolta.
Blues on vaihtunut iloiseen jazziin
Menneen viikon tapahtumien keskiössä ovat loistaneet hirmuisessa kunnossa olevat St. Blues sekä Chicago Blackhawks. Samalla voidaan pitää yllätyksenä, ettei tulevana maanantaina sulkeutuvat siirtomarkkinat ole poikineet vielä enempää liikehdintää. Myyjiä ja ostajia piisaa, mutta kaupat ovat olleet vähissä. Onneksi tämä on tarjonnut tilaa suomalaistähden upealle yksilösuoritukselle.
Taalaliigan kaukaloiden isoin puheenaihe on huippuvireessä oleva St. Louis Blues. Nuottipaidat porskuttavat jo peräti 11 ottelun voittoputkessa, mikä on nostanut alavireisesti kautensa aloittaneen joukkueen tukevasti pudotuspeliviivan yläpuolelle. Putken pituus on jo seuraennätys, sillä edellinen kärkitulos oli vuonna 2002 napatut kymmenen voittoa.
Bluesin voittoputken salaisuutta ei tarvitse etsiä joukkueen timanttista puolustusta kauempaa. Joukkue sai pelattua ennen tiistain ja keskiviikon välisen yön Toronto Maple Leafs -voittoa kolme ottelua putkeen ilman yhtäkään takaiskua. Minnesota Wild ja Arizona Coytotes kaatuivat lukemin 4-0, kun taas väliin osunut kohtaaminen Colorado Avalanchea vastaan päättyi 3-0. NHL:n kuumimman joukkueen maalia vartioinut Jordan Binnington säilytti veräjänsä koskemattomana peräti 233 minuuttia ja 50 sekuntia. Kyseessä on organisaation toiseksi pisin yhtäjaksoinen nollaputki.
Blues ei suinkaan ole ainoa läntisen konferenssin joukkue, joka porskuttaa vahvasti duurissa. Niin ikään surkeasti kautensa aloittanut Chicago Blackhawks on noussut vanavedessä todella taistelemaan pudotuspelipaikasta. Edellisestä 12 pelistään peräti kymmenen voittoa haalinut seura on paljosta velkaa hirmuvireessä olevalle Patrick Kanelle. Tähtihyökkääjä on iskenyt tehopisteitä jo edellisessä 19 perättäisessä ottelussa, joiden aikana on syntynyt käsittämättömät 16 maalia ja 26 syöttöpistettä. Kane on talvihurmoksessaan noussut taistelemaan tosissaan pistepörssin voitosta. Tampa Bay Lightningia edustavaan Nikita Kucheroviin on matkaa vielä yhdeksän pistettä, mutta vastaavasti kolmosena tehoileva Connor McDavid on jo seitsemän pojon päässä.
Onko Wildin aika tunnustaa tappio?
Chicagon nousua pudotuspelitaistoon on helpottanut heikosti pelanneiden Minnesota Wildin sekä Colorado Avalanchen alavire, vaikka joukkueista jälkimmäinen nappasikin juuri komean päänahan Winnipeg Jetsiltä. Erityisesti jo vuosikausia keskinkertaisesti pärjänneen Minnesotan tilanne on surullinen, sillä lähes varmalta vaikuttanut pudotuspelipaikka on karkaamassa käsistä. Ilman loukkaantunutta kapteeni Mikko Koivua pelaava seura on saalistanut edellisestä kymmenestä ottelusta vain yhden voiton, eikä kotiyleisökään ole päässyt tuulettamaan loppusummerin pirisyä viimeiseen kuuteen peliin.
Surkea vire on saanut myös Wild-johdon mietteliääksi. Seuran GM Paul Fenton on suurien kysymysten äärellä, sillä nykyinen runko ei ole uskottava kandidaatti Stanley Cup -haaveisiin. Zach Parisen, Mikael Granlundin, Mikko Koivun sekä Ryan Suterin muodostama kärki kaipaa vahvistusta, mutta onko sekään kuitenkaan riittävästi? Fentonille on annettu lupa radikaalienkin ratkaisujen tekemiseen. Esimakua saatiin jo keskiviikkona, kun seura kauppasi Charlie Coylen Boston Bruinsiin.
Mikäli joukkueen nykyrunko todetaan mädäntyneeksi, Minnesota Wild nousee siirtomarkkinoiden kiinnostavimmaksi tiimiksi. Erityisesti Granlundin tulevaisuus on hämärän peitossa, sillä heikkoa jaksoa pelaavan hyökkääjän sopimus päättyy ensi kauteen. Suomalaistähden aiemmat otteet takaavat ottajien muodostavan pitkän jonon jos vain Fenton päättää vetää liipasimesta. Sitä odotellessa todennäköisin liikahtaja on kuitenkin keskushyökkääjä Eric Staal. Kokenut hyökkääjä muodostaa sopivan täsmävahvistuksen käytännössä minkä tahansa joukkueen alaketjuihin.
Oilers valumassa jälleen pohjalle
Lännen surullisin ja kaihoisin tarina ei muutu mihinkään. Ei vain vuosia vaan peräti vuosikymmeniä rämpinyt Edmonton Oilers on läntisessä konferenssissa palaamassa takaisin sinne, missä seura on tavattu nähdäkin. Anaheim Ducksin perättäiset voitot nostivat ankkalauman jo öljymiesten edelle, joten Oilersin takana rämpii enää ainoastaan Los Angeles Kings.
GM:n kesken kauden vaihtanut Oilers ei ole jäänyt rypemään epätoivoon. Johtoporrasmuutoksen lisäksi seura on ollut aktiivinen siirtomarkkinoilla, eikä mennyt viikkokaan jäänyt poikkeukseksi. Oilers sai Vancouver Canucksista Sam Gagnerin vaihdossa hyökkääjä Ryan Spooneriin. Gagner on Edmonton faneille tuttu, sillä 29-vuotias kanadalainen pelasi Oilersin nutussa kaudet 2007-2014. Erityisesti mies muistetaan vuonna 2012 pelatusta ottelusta Chicago Blackhawksia vastaan, jolloin Ganger iski yhdessä ottelussa neljä maalia sekä neljä syöttöä. Kahdeksaan pisteeseen samassa ottelussa ovat pystyneet Oilers-paidassa Gagnerin lisäksi ainoastaan Wayne Gretzky sekä Paul Coffey.
Oilersista kajahti viikolla myös suomalaisuutisia, kun urallaan paikallaan junnaava Jesse Puljujärvi sai farmikomennuksen. Suunnitelma kuitenkin muuttui ennen kuin ehti alkaakaan, kun suomalaisnuorukainen loukkaantui. Siitä ei kuitenkaan pääse mihinkään, että Puljujärven ja Oilersin yhteinen matka vaikuttaa vetävän viimeisiään. 20-vuotiaan hyökkääjän manageri Markus Lehto ehti vihjailla jo menneellä viikolla julkisesti, että eri teille lähteminen voisi olla kaikille paras ratkaisu. Nykyinen haahuilu AHL:n ja NHL:n välissä ilman luottoa ei ainakaan ole saanut Puljujärvestä parasta irti, joten siirtotakarajalla voidaan hyvinkin kaupata kesän 2016 varaustilaisuuden neljäntenä huudettua suomalaista. Oilersin kannalta on kuitenkin valitettavaa, että Puljujärven tämän hetkinen markkina-arvo on pohjamudissa.
Itäisessä konferenssissa kaksi kärkijoukkuetta porskuttaa täysin omilla teillään. Sekä Tampa Bay Lightning että Boston Bruins ovat molemmat jo seitsemän ottelun voittoputkessa. Lightningin haalimat 96 pistettä 61:ssä ottelussa ovat maaginen lukema, joten organisaation toimistolla voidaan jo suunnitella sisustusta runkosarjassa eniten pisteitä haalineelle myönnettävän Presidents’ Trophyn ympärille.
Hattu päästä ja sitten vielä jäälle
Onneksi viikko on tarjonnut myös suomalaisittain värikkäitä hetkiä. Erityisesti Florida Panthersia edustavan Alexander Barkovin huima yksilösuoritus sai palstatilaa – ja vieläpä täysin ansaitusti! Keskushyökkääjän iskemä maali omasta jalkovälistä hakee vertaistaan, eivätkä selostajat seonneet upeasta suorituksesta suotta. Edes jäyhä Barkov ei saanut upean osumansa jälkeen pokkaansa pidettyä, vaikka toki parhaansa tekikin.
Jos muut suomalaiset ovat olleet alkuvuoden kohmeessa, Barkovin kevään kuvailussa ei parane säästellä superlatiiveja. 23-vuotias hyökkääjä on iskenyt kahteen edelliseen otteluun huimat seitsemän tehopistettä. Erinomaisen viikon kruunuksi nähtiin Montreal Canadiensia vastaan isketty kypärätemppu, joka oli Barkovin kauden ja NHL-uran toinen.
Muut suomalaiset eivät ole vertyneet syksyn pistetahtiin. Winnipeg Jetsin Patrik Laineen synkkä jakso sai keskiviikon ja torstain välisenä yönä helpotusta syöttöpisteen verran, mutta samalla Jets sai Colorado Avalanchelta ruman 7-1-selkäsaunan. Mikko Rantanen iski ottelun voittomaalin.
Markus Mesiä
