Liigan pudotuspelien semifinaalit potkaistaan käyntiin huomenna keskiviikkona, kun Kärpät ja HIFK aloittavat taistelun finaalipaikasta. Toisessa parissa Tappara kohtaa yllätysvalmiin HPK:n, joka onnistui helsinkiläisten tavoin yllättämään ennakkosuosikin. Urheiluhullujen viikoittainen Liiga-katsaus käy läpi neljännesfinaalien ratkaisuhetket sekä suuntaa katseen kohti semifinaalien ratkaisujen avaimia.
Hurmos ei riittänyt
Neljännesfinaalit eivät tarjonneet tällä kaudella ikimuistoisen tasaisia seiskamatseja, vaikka otteluparit etenivätkin tasaisissa merkeissä. Ensimmäiset välieriin yltäneet joukkueet saatiin selville jo viime keskiviikkona, kun sekä Kärpät että Tappara läpäisivät ensimmäisen haasteensa suoraan neljässä ottelussa.
Vaikka Kärpät lähti kaatamaan Ilvestä murskaavana ennakkosuosikkina, oululaiset joutuivat lopulta tiukkaan paikkaan tamperelaisten kanssa. Tupsukorvat eivät myyneet turkkiaan halvalla, sillä neljästä ottelusta kaksi venyi jatkoajalle ja kolmaskin päättyi maalin erolla. Ilves oli erityisesti ensimmäisessä ottelussa lähellä voittoa, mutta myös viimeisen ottelun nousu loppumetreillä tasoihin osoitti, että Karri Kiven suojateilla riitti uskoa Goljatin kaatamiseen.
Vaikka energinen ja vauhdikas Ilves taisteli urhoollisesti, ero materiaalin laajuudessa koitui lopulta tamperelaisten kohtaloksi. Tupsukorvat pääsivät viimeisessä ottelussaan hakemaan sarjakavennusta rampautuneita oululaisia vastaan, sillä Kärppien riveistä olivat poissa niin Jussi Jokinen kuin Oskar Osalakin. Tähtihyökkääjien pelikiellon aikana ratkaisuvoimaa riitti kuitenkin alaketjuista, kun Jari Sailio iski kaksi maalia syöttöpisteen oheen.
Sarjan selkeä ratkaisu oli Kärppien tiivis puolustuspeli sekä Ilveksen tuhnuinen ylivoima. Tamperelaiset eivät saaneet ylivoimalla yhtäkään osumaa oululaisten verkkoon, ja kun Kärpät osui alivoimaisena vielä kahdesti, oli erikoistilannepelaaminen ratkaisevassa roolissa. Veini Vehviläinen ei joutunut lopulta venymään ihmetekoihin, kun johtoasemaan päässeet oululaiset osoittivat malttinsa ja rutiininsa. Kuvaavaa onkin, että Ilves onnistui vain kerran tekemään maalin takaa-ajotilanteeseen jouduttuaan.
Lukosta ei ollut haastajaksi
Numeroiden valossa tiukin sarja pelattiin kuitenkin Tapparan ja Lukon välillä. Kuten Kärpätkin, myös Tappara marssi välieriin neljässä ottelussa. Vaikka sarjanumerot olivat selvät, tulostaululla tilanne oli tyystin toinen. Tamperelaiset kaatoivat raumalaiset ensin kolmesti 3-2, minkä jälkeen katkaisuottelun summeri pirahti 2-1-lukemissa.
Tapparan tärkein avain menestykseen oli tehoille yltäneen materiaalin laajuus: tamperelaisten riveistä peräti 16 pelaajaa ylsi tehopisteille neljän ottelun aikana. Kristian Kuuselan (3+1=4) paikka joukkueen sisäisen pistepörssin kärjessä ei ole yllätys, mutta tasapisteissä viilettävän Teemu Suhosen (1+3=4) onnistumiset olivat malliesimerkki pudotuspeleissä kaivattavasta tasonnostosta.
Lukon kannalta kausi päättyi lopulta odotetusti mutta silti pettymykseen. Raumalaiset pelasivat kauden mittaan hetkittäin erinomaista ja voittavaa jääkiekkoa, mutta tasaisuus uupui pitkin vuotta. Loppuvuoden lento päättyi alavireiseen kevääseen, eivätkä joukkueen tähdet saaneet kannateltua joukkueitta tasaisesti missään vaiheessa. Yksilöloistosta ei muovautunut timanttia, eikä Tapparan tasoista joukkuetta voinut kaataa vajaalla suorituksella.
Pelikaanit hyytyivät
Ennakkoon fyysiseksi ja tiukaksi venynyt sarja Pelicansin sekä HIFK:n välillä päättyi ”jo” kuudennessa ottelussa. Pelicans sai vietyä kaksi kotiotteluaan selvin numeroin, mutta lopulta helsinkiläisten tasonnosto kriittisillä hetkillä koitui päävalmentajana vielä varsin keltanokkaisen Ville Niemisen suojateiden kohtaloksi.
Helsinkiläisten tie voittoon kulki lopulta silmin nähden huiman henkisen kasvun kautta. Avausottelun tylysti 6-0 hävinnyt joukkue sortui jopa sikailuihin, mutta HIFK ei kuitenkaan lamaantunut selkäsaunasta. Tiiviisti puolustanut joukkue sai tilkittyä Juhamatti Aaltosen sekä muut lahtelaistähtien maalihanat, minkä jälkeen Atte Engren piti maalilla huolen lopuista. Paras seitsemästä -sarjan raakuus näytti toisaalta Pelicansille rumia kasvojaan, sillä lahtelaiset veivät maalitilaston selvästi numeroin 16-11. Se ei kuitenkaan riittänyt, kun osumista peräti 11 tuli kahdesta pelistä.
Vaikka HIFK menikin jatkoon, Pelicansin lento ei päättynyt heppoisesti. Pienet marginaalit kääntyivät helsinkiläisten puolelle, sillä HIFK onnistui kääntämään kolme tasaista ottelua lopulta edukseen. Lopulta käännehetki nähtiin jo kolmannessa ottelussa, kun helsinkiläiset saivat ryöstettyä kotiedun itselleen jatkoajan päätteeksi. Toisaalta sarjan tasoitus kuudennessa ottelussa ei ollut kaukana sekään, sillä Pelicansin yritystä tutkailtiin videolta pitkän aikaa. Lopulta Nordenskiöldinkadulle kertynyt punapaitainen yleisö pääsi huokaisemaan kuitenkin helpotuksesta.
TPS:n kausi päättyi katastrofiin
Liigan kakkospaikalla pitkin kautta porhaltaneen TPS:n urakka tulkittiin HPK:n kanssa jo ennakkoon vaikeaksi, mutta turkulaisten urakka päättyi silti katastrofaalisesti jo viiden ottelun jälkeen. Yksittäisten tähtien varaan jääneet mustapaidat eivät saaneet missään vaiheessa paikattua kotiedun menetystä jo ensimmäisessä ottelussa.
Turkulaisten kausi olisi päättynyt vieläkin rumemmin ilman nuoria tähtiä. NHL:n varaustilaisuuden kärkipaikallekin soviteltu Kaapo Kakko saalisti sarjassa peräti neljä maalia sekä yhden syötön, minkä lisäksi jo viime viikon katsauksessakin läpikäyty hylkäystuomio verotti saldoa viidennen maalin verran. Niin ikään 22-vuotias Otto Nieminen ylsi viiteen tehopisteeseen. Niemisen suoritusta komistaa myös plus-miinus-saldon jääminen positiiviseksi, sillä muu kärkinelikko jäi pudotuspeleistä pakkasen puolelle.
TPS:n kauden päättyminen fiaskoon oli suoraa seurausta joukkueen ongelmista, jotka jäivät pitkin talvea Kakon sädekehän varjoon. Nimekäs turkulaisjoukkue ei ollut lopulta yhtä nälkäinen ja uhrautuvainen kuin kilpakumppaninsa. Niin ikään päävalmentaja Kalle Kaskisen pelikirjan kyseenalaistaminen on paikallaan. Vaikka Kaskisen ura Liigan päävalmentajana on vasta aluillaan, kahden peräkkäisen kauden päättyminen pettymykseen valaa epäuskoa turkulaisluotsin toimiin. Ensi kauden onkin syytä edetä paremmin, sillä TPS:n budjetilla ja joukkueella välieräpaikasta pitäisi kyetä sentään taistelemaan tosissaan.
Finaaleihin alennuslipuilla?
Ennen semifinaalien alkamista onkin syytä pohtia sitä, onko jatkoon hienosti selvinneistä HPK:sta ja HIFK:stä todella laittamaan mestarisuosikkeja kovaan paikkaan. Erityisesti Kärppien vire ja suoritustaso on sellaisella tasolla, että sarjan ennakkosuosikista ei ole kahta sanaa. Runkosarja ja pudotuspelit ovat kliseisesti omat maailmansa, eikä helsinkiläisten kahdesta kärppäselätyksestä saa keväälle apuja.
Kärppien osalta tilannetta parantaa Jussi Jokisen paluu tositoimiin. Ilves-sarjan päätösottelun pelikiellossa ollut tähtihyökkääjä on rangaistuksensa lusinut, joten oululaisnipusta ainoastaan Oskar Osala kärsii vielä huilitaukoaan. Osalakin vapautuu kuitenkin jo toiseen otteluun, eikä oululaisten materiaali ole valtaisan leveytensä vuoksi muutoinkaan koetuksella.
Jotta oululaiset joutuvat edes taistelemaan finaalipaikastaan, joutuvat helsinkiläiset parantamaan peliään vielä useamman harppauksen verran. Ilveksen vikkelyys oli Kärppien puolustukselle myrkkyä, joten vauhti sekä fyysisyys voivat aiheuttaa haasteita. Samalla kuitenkin on selvää, että ennakkoasetelmissa Kärpät ovat edellä jokaisella osa-alueella. Sarjan venyminen viidettä peliä pidemmälle olisi melkoinen yllätys.
Niin ikään Tapparan ja HPK:n välisessä sarjassa on vain yksi ennakkosuosikki. Hämeenlinnalaiset ovat osoittaneet niin runkosarjan päätteeksi kykynsä venyä, mutta tamperelaisten kaataminen vaatisi kaikesta huolimatta pientä ihmettä. Lisäapuja ei tule poissaolijoistakaan, sillä kokenut puolustaja Arto Laatikainen kärsii kolmen ottelun pelikieltoa. Rangaistus tuli Lauri Pajuniemen päähän kohdistuneesta taklauksesta.
Tappara ei ole kuluvalla kaudella missään vaiheessa säkenöinyt, mutta kirvesrintojen tasainen suorittaminen ja laadukas joukkue ovat riittäneet ongelmitta Liigan kärkikahinoihin. Sarjasta on tulossa toista paria tiukempi, mutta lopulta Tapparan jatkopaikka näyttää selvästi todennäköisemmältä.
