Liigan neljännesfinaalit ovat hyvässä vauhdissa, ja ennakkosuosikit tuntuvat pitävän pintansa selvin numeroin. Samalla kevään pelien ohessa jutunjuurta ovat aiheuttaneet lukuisat ylilyönnit sekä törkytaklaukset. Urheiluhullujen viikoittainen Liiga-katsaus perkaa menneet käänteet ja suuntaa katseen kohti tulevia ottelukierroksia.
Kärpät puuskuttaa vaan ei ulospuhalla
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ennakkosuosikit saivat lopulta pidettyä pintansa, vaikka kolmas ottelu tarvittiinkin molemmissa sarjoissa. Selvän avausvoiton jälkeen pahasti vieraissa kompuroinut Lukko ei lopulta möhlinyt kotietuaan. JYPin kausi ja Éric Perrinin ura päättyivät lopulta 4-1. Komean uran pelannut kanadalaishyökkääjä saalisti vielä ottelun loppuun syöttöpisteen vain 13 sekuntia ennen loppusummerin pirahdusta.
Kesälomalle lähtenyt JYP ilmoitti pian kauden päätöksensä jälkeen tulevista suunnitelmistaan. Loppukaudeksi penkin taakse hypännyt Risto Dufva ei jatka seuran päävalmentajana, vaan ensi kaudella hurrikaanilauma taistelee Pekka Tirkkosen ohjaksissa. Pitkään SaiPassa valmentanut Tirkkonen luotsaa JYPiä kahden vuoden sopimuksella.
Ilveksen ja Saipan sarja venähti niin ikään kolmanteen otteluun, kun aiemmat ottelut olivat päättyneet jatkoajan jälkeen kotijoukkueen 3-2-voittoon. Myös ratkaiseva kohtaaminen eteni tasaisissa merkeissä aina ottelun loppuun asti, kunnes Ilves karkasi 4-2-voitolla neljännesfinaaleihin. Eniten haipakkaa ja närää herätti nuorten maailmanmestari Samuli Vainionpään taklaus, josta mätkäistiin kolmen ottelun pelikielto. Vaikka taklaus oli kova, tuomiota pidettiin pahasti liioiteltuna. Jopa tamperelaisseuran toimitusjohtaja Risto Jalo avasi sanaisen arkkunsa Ilveksen kotisivuilla.
– Ilves on esittänyt sekä itse kurinpitäjille että Liigan johdolle voimakkaan eriävän mielipiteensä päätöksestä sekä ennen kaikkea sen tasapuolisuudesta suhteessa kurinpitodelegaation aiemmin langettamiin rangaistuksiin, totesi Jalo tiedotteessa.
Selvänä takaa-ajajana Kärpät-sarjaan lähtenyt Ilves ei antanut nuoren voimahyökkääjän pelikiellon haitata. Tamperelaiset ovat saaneet ajettua mestarisuosikin kolmessa pelatussa ottelussa suuriin vaikeuksiin, mutta samalla on käynyt selväksi, että oululaisten rutiini riittää pitkälle. Erityisen lähellä Ilves oli voittoa jo heti avausottelussa, jolloin Kärpät onnistui päätöserässä kampeamaan itsensä kahden maalin takaa rinnalle ja lopulta jatkoajalla ohi. Tamperelaisia kismitti erityisesti ottelun tasoitusosuma, jossa tapahtunut kontakti Ilves-torjuja Lukas Dostaliin häiritsi tsekkiluotsia. Osuma hyväksyttiin, ja sitäkös Ilves päivitteli sosiaalisessa mediassa.
Toinen ottelu Hakametsässä eteni niin ikään tiukoissa merkeissä aina päätöserään asti, jolloin vieraat saivat napattua niskalenkin erityisesti kapteeni Eemeli Suomen poissaolosta kärsineistä tupsukorvista. Kolmas ottelu Oulussa oli jälleen yhden maalin erolla päättynyt mittelö, jossa Ilves hallitsi ottelua suuren osan ajasta, mutta Kärppien suvereeni materiaali sekä rutiini riittivät lopulta jo kolmannen kiinnityksen nappaamiseen.
Vainionpään pelikielto ei ole ainoa sarjassa kuohuttanut tilanne. Kärppien Oskar Osala taklasi kolmannessa ottelussa rumasti nuorten maailmanmestari Oskari Laaksosta selkään laidan läheisyydessä, mistä kurinpitolautakunta palkitsi kokeneen hyökkääjän kolmen ottelun pelikiellolla.
Keskiviikkona pelattavan neljännen kohtaamisen lähtökohdat ovat selvät: Ilves on selkä seinää vastaan ja toinen tassu kesälomalla. Vauhdikas ja energinen tamperelaisseura on saanut pidettyä Kärppiä vaikeuksissa, ja erityisesti Lasse Kukkonen sekä Shaun Heskha ovat olleet ongelmissa. Mikäli Ilves haluaa viedä sarjan viidenteen otteluun, on sen saatava iskettyä liikkeellä oululaispuolustukseen. Samalla erityisesti erinomaiseen vireeseen vertynyt Jussi Jokinen on saatava pidettyä pihdeissä, sillä oululaisten tiiviin puolustuksen ohittaminen yli kahta kertaa ottelua kohti on työn ja tuskan takana.
Tappara vie pienet marginaalit
Ilveksen tavoin ”säälipleijareista” jatkoon venynyt Lukko on tiukassa tilanteessa. Ennakkosuosikkina sarjaan lähtenyt Tappara on vienyt nimiinsä kaikki kolme kohtaamista, joten raumalaisten kesäloma häämöttää yhtä lähellä kuin tupsukorvienkin.
Lukon ja Tapparan välinen ero on ollut monien takavuosien tavoin hiuksenhieno, mutta raumalaisten kannalta vaakakuppi ei tunnu kallistuvan Satakunnan puolelle sitten millään. Lukko on hävinnyt kaikki kolme otteluaan 3-2, joten veitsi on kurkulla jo keskiviikon ottelussa Raumalla. Pekka Virran suojattien kannalta on huolestuttavaa, että kärkipelaajat eivät ole kuitenkaan yltäneet toivotulle tasolle. Janne Keränen on sarjassa yhä pisteittä, eikä Arttu Ilomäkikään ole päässyt tulostaululle avausottelun kahden maalin jälkeen. Justin Danforth on sentään osunut kahdessa edellisessä pelissä, joten kanadalaishyökkääjän tehoputken jatkuminen voi pelastaa raumalaiset vielä viidenteen otteluun.
Santala törkyili Lahdessa
Pudotuspelien ennakkosuosikkien tilanteet ovat selvät, mutta kahdessa muussa parissa tilanne on vielä täysin levällään. Erityisesti HIFK on saanut noustua pahasta sillasta, kun helsinkiläisiä nöyryytettiin avausottelussa Lahdessa peräti 6-0. Murskajaisten ohella huomio kiinnittyi erityisesti kohtaamisen loppuhetkiin, kun Tommi Santalan törkytaklaus osui Pelicans-puolustaja Mikko Kousaan. Kurinpitolautakunta mätkäisi Santalalle tilanteesta viiden ottelun pelikiellon.
Avausottelun törkeydet ja tasoeron huomioiden sarja on kääntynyt yllättävän tasaiseksi. HIFK onnistui kaatamaan lahtelaiset kotiottelussaan täyden Nordiksen edessä 3-2, minkä jälkeen helsinkiläiset kävivät Lahdessa ryöstöretkellä. Kokenut Ilkka Kangasniemi osui kolmannen ottelun jatkoajalla jo roiman viiden minuutin jälkeen vieden HIFK:n samalla 2-1-sarjajohtoon.
Kahden fyysisen ja tunteella elävän seuran ottelusarja oli jo ennakkoasetelmissa räjähdysherkkä, eikä tilanne ole lieventynyt tuumaakaan. Tasaisen kaksikon mittelö on keskiviikkona käännekohdassa, sillä HIFK:n voitto kotihallissa veisi seuran jo voiton päähän välieristä. Tulisieluisen Ville Niemisen suojatit eivät ole kuitenkaan hevillä joustamassa, joten luvassa on kiihkeä ja kova ottelu. Sarjan venyminen seitsemänteenkään otteluun ei olisi minkäänlainen yllätys.
Kakon kypärätemppu hylättiin
Viimeinen neljännesfinaalipari HPK ja TPS ovat niin ikään herättäneet vahvoja tunteita. Hämeenlinnalaiset onnistuivat iskemään altavastaajana jo avausottelussa Turussa. Kotivoiton jälkeen HPK ehti jo sarjassa 2-0-johtoon ennen kuin TPS sai napattua sarjan avausvoiton kotipelissään.
Sarjassa suurinta kalabaliikkia herätti kakkosottelussa hylätty Kaapo Kakon osuma. Maalivahdin häirinnäksi tulkittu tilanne päätyi tuomari Jari Levosen käsien levitykseen, joten nuori huippulupaus joutui ”tyytymään” tappio-ottelussa vain kahteen maaliin. Kakko ei sulattanut asiaa ihan tuosta vaan, sillä tuomaristo sai ottelun jälkeen haastatteluissa useammankin kuitin.
– Hienon playoffs-maalin sain tehtyä, mikä otettiin pois sitten. Ehkä oli sählyn tilannehuone tällä kertaa, Kakko tuumasi TPS:n twiitissä.
HPK-TPS
POSTGAME: Kaapo Kakko#HCTPS #Turku #Liiga pic.twitter.com/D0R8Shil4S— HC TPS (@HCTPS) March 23, 2019
Vaikka TPS sai kammettua itsensä otteluvoiton päähän kotonaan, turkulaiset ovat yhtä kaikki pahassa pinteessä. Mikäli erinomaisesti kotonaan läpi kevään pelannut HPK saa pidettyä kotitaikansa keskiviikkona, on sille tarjolla peräti kolme katkaisuyritystä. Kun TPS puolestaan ei ole säväyttänyt missään vaiheessa kevättä, tarvitaan turkulaisilta selkeä tasonnosto neljännesfinaaleista selviämiseen.
Sport vahvisti maalivahtiosastoaan
Pudotuspelien ulkopuolelle jääneet seuraat keskittyvät parhaillaan jo ensi kauden joukkueen valmistamisessa. Oman pään ongelmien kanssa läpi kauden paininut Sport ilmoitti kaapanneensa maalivahtiosastolleen ruotsalaisen Stefan Steenin. 26-vuotias torjuja on saalistanut SHL:ssä kaksi mestaruutta. Menneellä kaudella Steen torjui Örebron paidassa.
