NHL:n runkosarja on vierähtänyt kauden 2018-19 osalta jo maalisuoralle. Menneellä viikolla varmistuivat ensimmäiset pudotuspelijoukkueet sekä The Presidents’ Trophyn salamavauhdilla napannut seura. Urheiluhullujen viikoittainen NHL-katsaus syöksyy taalajäiden tapahtumien sykkeeseen niputtaen tärkeimmät käänteet sekä lähipäivien pointit tiiviiseen nippuun.
Salamapaidat vahvoina
Kuluvan kauden kantava aihe on Tampa Bay Lightning, jonka runkosarja hakee vertaistaan. Atlantin divisioonaa, itäistä konferenssia sekä koko sarjaa mielin määrin dominoinut seura kiinnitti ensimmäisenä organisaationa oman paikkansa pudotuspeleissä. Kuuden ottelun voittoputken myötä kävi myös matemaattisesti varmaksi, että Lightningin toimistoa koristaa kauden päätteeksi runkosarjan voittajalle myönnettävä The Presidents’ Trophy. Tampa Bay on saalistanut 74 ottelun aikana käsittämättömät 118 pistettä, joten jopa Montreal Canadiensin kauden 1976-77 ennätystulos on vielä mahdollinen joskin epätodennäköinen. Tuolloin kanadalaisseura saalisti kauden aikana 132 pistettä.
Lightningin menestyksen vanavedessä Nikita Kucherov on jatkanut kosmista kauttaan. Menneet viisi ottelua ovat kasvattaneet jo yhteensä 119 tehopistettä nakuttaneen venäläistähden pistepottia yhdeksällä pisteellä, joten jopa 130 tehopisteen kausi on täysin mahdollisuuksien rajoissa. Edellisen kerran rajapyykki ylitettiin kaudella 1996-97, jolloin sekä Mario Lemieux että Jaromir Jagr onnistuivat saavutuksessa. Tuolloin ”Super Mario” iski tauluun käsittämättömät 69+92=161 tehopistettä.
Tampa Bay Lightning pääsi myös ilmoitusasioissa otsikoihin. Euroopasta lisäkasvua hakeva NHL jatkaa ensi kaudella vanhalla mantereella pelaamista Tšekeissä ja Ruotsissa. Prahassa kiekko tiputetaan jäähän lokakuun 4. päivä, jolloin Chicago Blackhawks sekä Philadelphia Flyers kohtaavat kauden avausotteluissaan. Taalajäiden karavaani pysähtyy puolestaan marraskuun 8. ja 9. päivä Tukholmaan, kun Tampa Bay Lightning ja Buffalo Sabres viihdyttävät ruotsalaisyleisöä. Suomessa ei ensi kaudella pelata.
Nousevatko Kekäläiset suojatit voittoisaksi kahden kaupassa?
Idässä taistelu pudotuspelipaikoista on jo selviämässä, kun viivan yläpuolella olevat joukkueet ovat saaneet turvallisen tuntuisen etumatkan ensimmäisen tippujan paikalla olevaan Montreal Canadiensiin. Taisto vihoviimeisestä paikasta jatkuu kuitenkin tiukkana, sillä auringonpaisteisesta paikasta heikoimmin nauttiva Columbus Blue Jackets on vain pisteen verran kanadalaisten edellä.
Kaksikon edellä olevista joukkueista Carolina Hurricanes voinee jo hengähtää huojentuneena. Ottelun vähemmän pelannut hurrikaanilauma on puhaltanut voimakkaasti viime aikoina, vaikka joukkueen suomalaiset kärkihyökkääjät eivät olekaan päässeet sydäntalven kaltaiseen vauhtiin. Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen takana viilettävien ketjujen tehot ovat riittäneet pitkälle etenkin kun oma pää on saatu pidettyä tiiviinä. Hurricanesin verkkoon ei ole tehty 8-1-tappioon päättynyttä Jets-ohipeliä lukuun ottamatta yli kolmea maalia enempää kuin kertaalleen koko maaliskuun aikana.
Niin ikään viivan yläpuolella porskuttava Pittsburgh Penguins sai synkkiä uutisia menneellä viikolla, kun joukkueen venäläistähti Jevgeni Malkin loukkaantui St. Louis Bluesia vastaan tilanteen ulkopuolella. Taitava hyökkääjä potee yläraajavammaa muutaman viikon ajan. Malkinin saati Penguinsin pudotuspelien eivät kuitenkaan ole uhattuna.
The Penguins labeled Evgeni Malkin’s ”upper-body” injury as week to week. He took a pretty vicious cross check in the right ribs portion of his upper-body from former teammate Robert Bortuzzo on Saturday: pic.twitter.com/iIuiifLY8s
— Seth Rorabaugh (@SethRorabaugh) March 18, 2019
Barkov hurjana
Idän puolella on aihetta nostaa esille myös Alexander Barkovin huima kevätvire. Florida Panthers mahdollisuudet pudotuspeleihin ovat ainoastaan teoreettiset, mutta suomalaisten pistepörssin voittokamppailuun ryminällä liittyneestä Barkovista mahdollisuudet eivät jää kiinni. Suomalaissentterin seitsemän ottelun pisteputki muodostuu järisyttävistä tehoista 4+13=17, joiden avulla Barkovin kauden saalis on jo 85 pojoa. Edessä viilettävään Mikko Rantaseen on matkaa enää kaksi pistettä.
Barkov nousi framille myös kaukalon ulkopuolella, kun pelaajia edustava NHLPA kyseli jäseniltään keskinäisestä paremmuudestaan. Suomalaishyökkääjä äänestettiin koko sarjan aliarvostetuimmaksi pelaajaksi. Peräti 21,5 prosenttia äänistä kertyi suomalaistähdelle.
Viikolle mahtui myös sopimusuutisia. Sarjan pohjamutiin valahtanut Detroit Red Wings ilmoitti sopineensa yhden vuoden jatkosopimuksen Jimmy Howardin kanssa. 34-vuotias maalivahti kuittaa kaudesta neljä miljoonaa dollaria, minkä lisäksi mahdollinen pudotuspelipaikka lihottaisi palkkapussia vielä 1,1 lisämiljoonan verran. Howardista on ehtinyt muodostua todellinen seuraikoni, sillä yhdysvaltalaistorjuja on pelannut kaikki uransa 509 ottelua Red Wingsin nutussa.
Kojootit porhaltamassa pudotuspeleihin
Siinä missä tasaisessa idässä pudotuspelipaikan on varmistanut vain Tampa Bay Lightning, lännessä leima on lyöty sekä Calgary Flamesin että San Jose Sharksin papereihin. Tyynenmeren divisioonan kaksikko saa pian seuraa keskisen divisioonan Winnipeg Jetsistä.
Sen sijaan taisto viimeisistä paikoista on vielä täysin levällään. Viimeisestä paikasta kevään peleissä vääntää periaatteessa vielä viisi joukkuetta, joskin erityisesti Vancouver Canucksin matka vaikuttaa auttamattoman pitkältä. Ottelun tai kaksi kilpailijoitaan vähemmän pelannut Chicago Blackhawks on niin ikään neljän pisteen päässä viivasta, mutta oivallinen vire maaliskuussa nostaa seuran todennäköisyyksiä.
Lännen viimeisessä pudotuspelipaikassa on toistaiseksi kiinni ennakko-odotuksiin nähden yllättäen Arizon Coyotes. Aavikon kojoottien mahdollisuuksia tosin rampauttaa heikohkot edelliset ottelut, joista ei ole tullut enää menestystä alkukuun tahtiin. Arizonan kannalta loppuohjelman tekee erityisen mielenkiintoiseksi vastustajat, sillä vielä maaliskuun aikana seura kohtaa samasta pudotuspelipaikasta taistelevat Chicagon, Colorado Avalanchen sekä Minnesota Wildin. Kojoottien haaveet paikasta auringossa ovat joukkueen omissa käsissä, eikä loppuohjelmakaan ole erityisen haastava.
Arizona pyöri menneellä viikolla myös pelaajahuhuissa. Seuran spekuloitiin olevan KHL:ään siirtyneen Nail Yakupovin perässä, mutta väitteet lytättiin tiistaina. Vuoden 2012 varaustilaisuuden ensimmäisenä huudettu Yakupov jatkanee siis taalajäiden ulkopuolella ensi kaudellakin.
League source says reports of the Coyotes’ interest in F Nail Yakupov (KHL, SKA Saint Petersburg) are completely inaccurate. https://t.co/N6q2lTTtFE
— Craig Morgan (@craigsmorgan) March 19, 2019
Lännen surullisimmat tarinat kantautuvat tällä kaudella Kaliforniasta, jossa niin Los Angeles Kings kuin Anaheim Duckskin ovat jämähtäneet tyvipäähän. Kun läntisen konferenssin ja vielä toistaiseksi koko NHL:n jumbona oleva Ottawa Senators on saanut haalittua kasaan voittojakin, tappiokierrettään jatkanut Kings on enää vain kahden pisteen päässä pahnan pohjimmaisuudesta. Toisin kuin Senatorsilla, Kingsillä on onnekseen ensi kesän Draft-tilaisuuden ykköskierroksen varausvuoro yhä tallessa. Jumbopaikalle valahtaminen nostaisikin seuran todennäköisyyksiä jopa ykkösvarauksen nappaamiseen.
Suomalaisittain katseet suuntautuvat idässä Winnipeg Jetsiin, jonka vahva vire ei ole näkynyt mollivoittoisesti keväällä pelanneessa Patrik Laineessa. Suomalainen maalipyssy on jäänyt pisteittä edellisessä kolmessa ottelussa, eikä verkkokaan ole heilunut maaliskuun kymmenessä matsissa. Kuluvan vuoden aikana osumia on kertynyt vaivaiset viisi, minkä vuoksi 30 maalin rajapyykkikin odottaa yhä rikkoutumistaan.
Vaikka Laineen maalihanat eivät olekaan virranneet, tykki herättää kuitenkin kunnioitusta kollegoissa. Tamperelaisässän laukaus arvioitiin NHLPA:n kyselyssä sarjan kolmanneksi suurimmaksi uhaksi. Ykköspaikan vei arvatusti Alexander Ovechkin.
