NHL:n runkosarjaa on jäljellä enää kaksi kierrosta, joten panokset eivät voisi olla suuremmat. Taivaspaikkaa tavoitellaan niin pudotuspeliviivalla kuin kevään pelien ohjelmankin suhteen. Urheiluhullujen viikoittainen NHL-katsaus vilkaisee menneen viikon tapahtumiin ja tarkastelee jo ennalta taalajäiden tulevia käänteitä.
Tilanteet idässä ja lännessä eivät voisi olla tällä hetkellä enempää erilaiset. Siinä missä idässä verinen taistelu käydään viimeisistä villi kortti -paikoista, lännessä pudotuspelipaikat ovat sinettiä vaille varmat. Sen sijaan katseita suunnataan keskisen divisioonan kärkitaistoon, jonka loppupyrähdyksessä jopa kotietu on vielä sinetöimättä.
Lumivyöry kiristi vauhtiaan
Lännen taisto pudotuspeliviivalla päättyi hivenen yllättäen jo ennen päätöskierroksia. Colorado Avalanche ei kärkihyökkääjiensä loukkaantumisista hätkähtänyt, ja Gabriel Landeskogin toipumisen jälkeen seura on vyörynyt jälleen luotijunan lailla. Yhdeksän ottelun pisteputkessa oleva Avalanche karisti samalla aavikon pölyt jaloistaan, kun Arizona Coyotesin vire alkoi yskähdellä.
Kojoottien kannalta synkkä jakso iski huonoon saumaan. Taipuminen Coloradolle jatkoajan jälkeen oli jo käänteen tekevä menetys, ja tiistain tappio sarjan jumbokamppailussa olevalle Los Angeles Kingsille niittasi käytännössä loputkin haaveet pudotuspeleistä. Coyotes tarvitsisi kahdesta viimeisestä pelistä täyden pistepotin samalla kun Coloradon pitäisi hävitä jäljellä olevat matsinsa, joten venyminen viivan yläpuolelle vaatii käytännössä ihmeen. Arizonalaisten kannalta jääminen pudotuspeleistä on valitettavaa, sillä seura oli pitkään kiinni jatkopeleissä. Siinä missä kilpakumppanit ovat pystyneet parantamaan ja napsimaan tärkeitä pisteitä, Coyotesin loppusuoran kymmeneen matsiin mahtuu mukaan vain kolme voittoa. Saldo on auttamattoman kehno.
Kala kuivalla maalla?
Tyynenmeren divisioona ratkesi tällä kaudella jo hyvissä ajoin, kun Calgary Flamesin lento ei epäilyistä huolimatta katkennutkaan. Liekkipaitojen runkosarjaa on jäljellä enää yksi ottelu, mutta läntisen konferenssin voitto varmistui jo kierroksia sitten. Perässä vaaniva San Jose Sharks ei kyennyt vastaamaan loppurutistuksessa kilpailijoilleen, ja onpa haipaitojen syöksykierrekin ollut silminnähtävää.
Ennakkoon suurimpien Stanley Cup -ennakkosuosikkien joukkoon lasketun joukkueen edelliset kymmenen ottelua ovat olleet tasaista synkkyyttä. Mukaan mahtuu vain yksi voitto ja peräti kahdeksan tappiota. Alamäki tekee Sharksista samalla mielenkiintoisen joukkueen keväällä, sillä vaikka asema konferenssin kakkosena ei olekaan uhattuna, alavireisesti uiskentelevat haipaidat ovat taatusti kiinnostava vastustaja muille joukkueille. Nopea kesäloma on nykyvireellä jopa oletus, joten Peter DeBoerin suojateilla on ison skarppauksen aika.
Kuka vetää pisimmän korren?
Lännen toisessa divisioonassa tilanne kärjessä on sen sijaan täysin levällään. Karussa olleen Winnipeg Jetsin heikompi jakso ja erityisesti ruma 1-5-tappio Minnesota Wildia vastaan päästi Nashville Predatorsin ja St. Louis Bluesin vielä taistoon mukaan, joten kolmikko on vain pisteen päässä toisistaan ennen kahta päätöskierrosta. Jetsin kannalta onnettomuuteen kätkeytynyt onni on helpohko loppuohjelma, sillä vastassa on hyvävireisen Coloradon lisäksi vielä huonossa hapessa oleva Arizona. Molemmat mittelöt ovat tosin vieraissa, mikä vaikeuttaa urakkaa.
Tasapisteissä Jetsin kanssa viilettävä ei myöskään joudu liian kovalle koetukselle kauden päätteeksi, kun vastassa ovat Chicago Blackhawks sekä Vancouver Canucks. Vaikka Predatorsin otteet ovat keväällä olleet hyviä, epätasaisuus on vaivannut otteita. Tärkeät voitot Minnesotasta ja Pittsburgh Penguinsista tulivat hyvien otteiden jälkeen, mutta viime viikon päätösottelu Columbusta vastaan päättyi kotiyleisön edessä rumaan 5-2-tappioon. Loput ottelut ovat kuitenkin kotiotteluita, mikä helpottaa konferenssivoiton tavoittelua.
Niin ikään kolmikon hännänhuippuna oleva St. Louis Blues on vielä taistossa mukana, mutta pisteen ero sekä selvästi Jetsiä heikompi ROW-tilasto tekevät ykköspaikan haalimisesta epätodennäköisempää. Viimeisen viikon ottelut kotona Philadelphiaa sekä Vancouveria vastaan ovat kuitenkin oletuksena helppoja.
Kolmikon taistelun merkityksellisyys tulee NHL:n pudotuspeliformaatista, sillä siinä missä konferenssin voittaja pelaa todennäköisimmin Dallas Starsia vastaan, loput kaksi taistelevat keskenänsä. Samalla se tarkoittaa verisen kovaa taistelua, mikä väistämättä näkyy pitkän kevään rasituksessa. Vaikka Dallaskaan ei ole suupala, on se verrattaen selvästi muita vaihtoehtoja mieluisampi vaihtoehto.
Viimeinen venytys
Idässä loppuhuipennukseen lähdetään niin ikään yhden pisteen erotuksella, kun Carolina Hurricanes, Columbus Blue Jackets sekä Montreal Canadiens venyivät menneellä viikolla koviin päänahkoihin. Matkan varrella kaatuivat niin Nashville kuin Tampa Bay Lightningskin.
Carolian pääsee loppurutistukseensa yhden pisteen etumatkalla, minkä lisäksi loppuohjelma on yhtä helppo kuin Columbuksellakin. Siinä missä Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen johdattama Carolina kohtaa New Jersery Devilsin sekä Philadelphia Flyersin, sininuttujen vastassa ovat New York Rangers sekä Ottawa Senators. Paperilla helpot vastustajat tekevätkin urakasta selvästi helpomman kuin mitä Montrealilla on edessä. Kanadan ylpeydet kohtaavat vielä Washington Capitalsin sekä Toronto Maple Leafsin.
Ennakkoon Montrealin asetelma on vaikea. Kovat päänahat pitäisi selättää, minkä lisäksi huono ROW-sarake tarkoittaa sitä, että yksikin tappio saattaa koitua kohtaloksi. Samalla kuitenkin runkosarjaykkösenä jo pitkään viilettänyt Tampa Bay taatusti toivoo, että nousuvireinen Montreal ei saisi kammettua itseään viivan yläpuolelle.
Nuoret lupaukset rustasivat nimensä paperiin
Canadiens näkyi viikolla myös sopimusrintamalla. Montreal ilmoitti solmineensa tulokassopimuksen Ryan Poehlingin kanssa, joka herätti huomioita nuorten MM-kisoissa. 20-vuotias amerikkalainen palkittiin talven nuorten MM-kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Toinen Canadiensin haaviin tarttunut tulokas on maalivahti Cayden Primeau.
Sopimuksia tehtiin myös pukumiehille, kun Detroit Red Wings ilmoitti jatkaneensa päävalmentaja Jeff Blashillin työrupeamaa kahdella vuodella. Pian neljä kautta seuran ruorissa ollut Blashill on vienyt seuran pudotuspeleihin ensimmäisellä kaudellaan, mutta kuluva sesonki on jo kolmas lyhyeen katkeava pyrähdys putkeen.
Idän merkittävin suomalaisuutinen menneeltä viikolta on jälleen Alexander Barkovin taidonnäyte. Suomalaishyökkääjä rikkoi maanantain kierroksella 90 pisteen rajapyykin, kun taituri saalisti kolme syöttöpistettä Washington Capitalsia vastaan. Lukema sivuutti samalla Pavel Buren seuraennätystä. Barkov on historian neljäs suomalainen, joka on saalistanut yli 90 pistettä kauden aikana. Aiemmat ovat Jari Kurri, Teemu Selänne sekä Olli Jokinen. Myös 60 syötön merkkipaluu oli suomalaisittain historiallinen suoritus.
Finnish players with at least 60 assists in one NHL season:
Jari Kurri (5)
Teemu Selänne (2)
Aleksander Barkov— Sami Hoffrén (@shoffren) April 2, 2019
Rajapyykeistä puhuttaessa on vielä nostettava esille Tampa Bay Lightningin huima kausi. Maanantainen selätys Ottawa Senatorsista oli salamapaitojen kauden 60. voitto. Suoritukseen ovat yltäneet NHL:n historian aikana vain Montreal Canadiens (1976-77) sekä Detroit Red Wings (1995-96).
