NHL:n runkosarja on jo loppusuoralla, kun joukkueet ylittävät yksi kerrallaan 70 pelatun ottelun rajan. Taistelu pudotuspelipaikoista käy kiivaana, mutta vääntöjen keskellä on ehditty myös muistella edesmennyttä kiekkolegendaa. Urheiluhullujen viikoittainen NHL-katsaus käy läpi menneitä sekä tulevia tapahtumia taalajäiden kirkkaista valoista.
Legenda on poissa
Menneen viikon sykähdyttävin hetki nähtiin Detroitissa, kun Red Wings muisti edesmennyttä seuralegenda Ted Lindsayta. Maaliskuun alussa kuollut hyökkääjä nappasi urallaan neljä Stanley Cupia, minkä lisäksi Detroitin kapteeninakin pelanneen kanadalaisen paita on jäädytetty Little Caesars Arenan kattoon. Vaikka Lindsayn uran parhaat vuodet olivat 1940- ja 1950 -luvulla, fanit eivät suinkaan ole unohtaneet legendaa. Numero 7 oli juhlaottelussa vahvasti esillä, eikä historian havinoihin keskittynyt sekä kunniaa tehnyt muistovideo jätä ketään kylmäksi. Tyylikästä legendaa muistettiin tyylillä.
Suomalaisittain hienoin tapahtuma koettiin Floridassa, kun Alexander Barkov loisti Minnesota Wildia vastaan peräti viiden tehopisteen illassa. Maalisarakkeen kasvaminen yhdellä oli kymmenysten päässä, mutta erän loppusummeri pelasti vierailijat. Viiden syöttöpisteen ilta on silti mainio suoritus suomalaistähdelle. Barkov pelasi samalla jo uransa 400. NHL-ottelun, joten Red Wings pääsi tappio-ottelussaan jälleen juhlatunnelmaan.
Suomalaiset rikkoivat 30 maalin rajan
Kuten viime viikon katsauksessa jo povattiinkin, 30 maalin rajaa rikottiin suomalaisten toimesta ahkerasti. Rajapyykin ensimmäinen rikkoja oli Colorado Avalanchen Mikko Rantanen, eikä Sebastian Ahokaan paljoa myöhästynyt. Kun Barkovkin sai viikon mittaan rajapyykin rikottua, tarkoitti se jo kauden kolmatta 30 maalin suomalaista. Kauden ennakkoasetelmiin peilaten Patrik Laineen jääminen kilpailussa todennäköisesti neljänneksi on yllätys, mutta eiköhän Winnipeg Jetsin maalipyssykin saa viimeisen puuttuvan osuman iskettyä.
Vaikka Rantasen pistetehtailu on ollut hyvää, Colorado taistelee yhä tiukasti pääsystä pudotuspeleihin. Joukkueen toiveet kevään peleistä saivat menneellä viikolla pahan takaiskun, kun ykkösketjun Gabriel Landeskog loukkaantui. Ylävartalovammaa poteva 26-vuotias ruotsalainen on poissa tositoimista 4-6 viikkoa.
Menetys on Avalanchelle valtaisa, sillä erinomaisen alkukauden jälkeen hyytynyt seura on jo kolmen pisteen päässä pudotuspelipaikasta. Väliin mahtuu kaiken kukkuraksi vielä Minnesota Wildkin, jonka pelit ovat kulkeneet oivallisesti maaliskuussa. Vaikka kaksi edellistä ottelua eivät ole pistepottia kerryttäneet, kuusi voittoa ja kaksi jatkoajalle venynyttä ottelua kymmeneen matsiin on lukema, jota ei uudelleenrakennusta tai -kasausta suunnittelevalle organisaatiolle olisi siirtotakarajalla povattu.
Läntisen konferenssin mennyttä viikkoa on leimannut etenkin keskisen divisioonan joukkueiden matalalento. Siinä missä pudotuspelitaistossa olevat joukkueet ovat kiristäneet tahtiaan, Winnipeg Jets, Nashville Predators ja St. Louis Blues yskähtelevät kukin vuorollaan. Vain nuottipaidat joutuvat vielä jännittämään paikkaa pudotuspeleissä, mutta alavireinen pätkä keskellä kiivasta kevättä on silti yllätys. Samalla tilanne enteilee entistä mehukkaampia viimeisiä kierroksia sekä pudotuspelejä.
Jos monet kärkijoukkueet ovatkin menneellä viikolla kompuroineet, länteen mahtuu myös todellisia onnistujia. Erityisesti alkukaudesta köhinyt San Jose Sharks on todella vahvassa vireessä. Haiparvi nappasi viikon neljästä ottelusta täyden pistepotin, vaikka mukaan mahtui kovia otteluita aina Winnipeg-vierasmatsista lähtien. Peräti kuuden ottelun voittoputkessa uiskenteleva joukkue on saanut pelinsä uomiin, ja kesällä hankittu Erik Karlsson vaikuttaa olevan täsmäpalanen seuran alakertaan. Hyökkäävälle puolustajalle on kertynyt 52 ottelun aikana komeat tehot 3+42=45.
Lännen toinen yllättäjä viilettää aavikolla. Rajallisen budjetin ja materiaalin puitteissa operoiva Arizona Coyotes on onnistunut kaikessa hiljaisuudessa nousemaan jo pudotuspelipaikalle. 18 pistettä kymmenestä edellisestä ottelusta on komea saalis, eikä vauhti osoita vielä hyytymisen merkkejä. Ei vaaditakaan kummoista ennustajaa arvioimaan, että hurmokseen pääsevä Arizona on keväällä kova vastus kenelle tahansa. Materiaalin ohkaisuus antaa kuitenkin vielä aihetta huoleen.
Eriskummallisista rajapyykeistä on vielä syytä mainita Los Angeles Kingsin sunnuntainen vierasvoitto Anaheim Ducksista. Sinänsä pudotuspelien ulkopuolelle jäävien joukkueiden kohtaaminen tuskin jää historiaan erityisenä merkkipaaluna, mutta voitto tarkoitti samalla Kingsin kuukauden mittaisen vieraspelien tappioputken katkeamista. Paljon muuta hyvää ei seuran kaudesta olekaan sanottavana, sillä Kings taapertaa lännen jumbona. Koko NHL:ssä vain Ottawa Senators on haalinut kasaan vähemmän pisteitä.
Onko Lightningille pysäyttäjää?
Idässä mennyt viikko sinetöi myös matemaattisesti Tampa Bay Lightningin aseman ensimmäisenä virallisena pudotuspelijoukkueena. Hirmuista kautta pelaavat salamapaidat dominoivat runkosarjaa mielin määrin, ja kasassa on 70 ottelun jälkeen jo käsittämättömät 110 pistettä. Kun matkaa sarjan kakkoseen on jo 16 pistettä, President’s Trophyn kilahtaminen palkintokaappiin on vain muutaman kierroksen kysymys. Ainakin olettaen, ettei viimeisestä kymmenestä matsistaan kahdeksan voittanut Lightnin ole hyytymässä.
Taistelu konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikoista käy kiivaana. Sebastian Ahon sekä Teuvo Teräväisen tähdittämä Carolina Hurricanes on ajoittanut kevätkuntonsa kohdilleen, ja seura on matkalla ensimmäisiin pudotuspeleihin sitten kauden 2008-09. Hurricanes ylsi kymmenen vuotta sitten aina konferenssifinaaleihin asti, joissa Pittsburgh Penguins murskasi joukkueen suoraan 4-0.
Tällä hetkellä idän viimeisessä pudotuspelipaikassa on kiinni siirtotakarajalla kaiken peliin iskenyt Columbus Blue Jackets, jonka onneksi hankitut Matt Duchene sekä Ryan Dzingel ovat osoittamassa heräämisen merkkejä. Erityisesti Dzingelin kolme tehopistettä Bostonin verkkoon valavat uskoa Jarmo Kekäläisen johtamalle seuralle. Materiaali on sinitakeilla kohdillaan, kyse on ainoastaan valmentaja John Tortorellan kyvystä saada ammennettua kaikki mahdollinen irti.
Columbuksen ja Carolinan nousu viivan paremmalle puolelle on samalla tarkoittanut kahden perinteikkään seuran vajoamista pudotuspelipaikkojen ulkopuolelle. Vaikka Montreal Canadiens on tasapisteissä Blue Jacketsin kanssa, seuran ailahteleva vire ei vala uskoa jatkopaikkaan. Erityisesti tulevan viikon ottelut ovat seuralle elintärkeitä, sillä pistetahdin on kiristyttävä pudotuspelihaaveiden säilyttämiseksi.
Huomattavasti ankeampi tilanne on kuitenkin Philadelphia Flyersilla, jonka pudotuspelit ovat jäämässä haaveeksi. Vaikka alla on kaksi peräkkäistä voittoa, on viiden pisteen matka kahteen edessä olevaan valtava vuori kiivettäväksi. Tulevat ottelut Washingtonia, Torontoa sekä Pittsbughia vastaan on käytännössä pakko voittaa, mutta siitäkin huolimatta seuran otteluohjelma on kilpailijoita haastavampi.
Vaikka katse on luonnollisesti tiukasti pudotuspelitaistossa, myös runkosarjan jälkeen odottaa mielenkiintoisia tapahtumia. Kesän varaustilaisuuden alkupään järjestyksen määräävä ”draft-lotto” pidetään Torontossa huhtikuun 9. päivä. Suomalaisittain kiinnostusta lisää TPS:ssä kiekkoileva Kaapo Kakko, jota on läpi kauden povattu kahden ensimmäisenä huudettavan pelaajan joukkoon. Ennakkolistat ovat aina pelkkiä arvioita, mutta suomalaisfanien haaveita ensimmäisestä kotimaisesta ykkösvarauksesta lisää Sportsnetin arvio, jossa Kakko huudettaisiin ennen amerikkalaista Jack Hughesia. Mahdollisuudet suomalaiseen ykkösvaraukseen ovat siis paremmat kuin koskaan aiemmin.
