NHL:n runkosarjan loppuhuipennus on käsillä, kun kautta on jäljellä enää parin viikon verran. Useat seurat ovat varmistaneet huiman kauden pelanneen Tampa Bayn perässä paikan pudotuspeleihin, mutta viivan tuntumassa käytävä vääntö sen kuin tiukkenee. Erityisesti suomalaisittain tilanne on kutkuttava, sillä suomalais-GM Jarmo Kekäläisen pyörittämä Columbus Blue Jackets on valahtanut viivan alapuolelle. Urheiluhullujen viikoittainen NHL-katsaus käy läpi menneen viikon keskeisimmät tapahtumat ja suuntaa katseen kohti ratkaisun avaimia.
Venäläiskarhut hurjina
Itäisen konferenssin Metropolien divisioonan kärkikamppailu lähtee maalisuoralle tasaisessa tilanteessa. Kärkeen karannut Washington Capitals on saanut kammettua itsensä kolmen pisteen johtoon viisi kierrosta ennen runkosarjan päätöstä. Perässä vaanivat ja tasapisteissä majailevat Pittsburgh Penguins sekä New York Islanders ovat kuitenkin yhä iskuetäisyyden päässä, sillä takaa-ajajien ROW-sarakkeet ovat vain yhden pykälän washingtonilaisia perässä.
Washington ei tämän kevään runkosarjassa ole divisioonavoittoa suurempaa kunniaa ole saamassa, mutta henkilökohtaista glooriaa on pääkaupunkiin kuitenkin jälleen suuntaamassa. Kun runkosarjaa on jäljellä enää vain viisi ottelua, Capitalsin Alexander Ovechkin johtaa maalipörssiä 49. maalillaan. Runkosarjan parhaalle maalinsylkijälle myönnettävä Maurice Richard Trophy ei ole kuitenkaan vielä varma. Maalipörssin kakkosena vaaniva Edmonton Oilersin Leon Draisaitl on saalistanut kauden aikana 46 maalia, eikä Toronto Maple Leafsin John Tavareskaan ole 45. maalillaan vielä tippunut kilpailusta pois. Hitusen yllättäen pistepörssiä dominoiva Nikita Kucherov ei ole enää taistossa mukana, sillä Tampa Bayn hyökkääjä on saalistanut kauden aikana ”vain” 38 maalia. Maaliin johtaneita syöttöjä onkin sitten plakkarissa peräti 83.
Mikäli Ovechkin saa pidettyä maalipörssin ykköspaikkansa, kyseessä olisi venäläistähden uralla jo kahdeksas Maurice Richard Trophy. Kauden 2012-13 jälkeen pytty on livahtanut Washingtonin ykköstähden näpeistä vain kertaalleen, kun kaudella 2016-17 vaarallisin hyökkääjä oli Penguinsin Sidney Crosby.
Puolustajahirmu pysyy Bostonin isäntänä
Idän toisen divisioonan tilanne selkiytyi Tampa Bayn paraatimarssin vuoksi jo hyvissä ajoin. Kakkospaikassa tukevasti kiinni oleva Boston Bruins on yltänyt salakavalasti myös huippuvireeseen. 100 pisteen ylittymisessä helpotti kummasti Bruinsin huima kotivire, sillä voitto New York Rangersista oli jo 12. kotivoitto putkeen. Niskalenkin takuumiehenä oli David Pastrnak, joka mätti illan aikana kypärätempun lisäksi vielä kaksi syöttöpistettäkin.
Bruins oli viikolla myös sopimustensa vuoksi uutisissa. Seuran puolustuspään jylhä isäntä Zdeno Chara allekirjoitti vuoden mittaisen jatkosopimuksen. Isokokoinen pakki tienaa kaudesta kahden miljoonan peruspalkan lisäksi vielä enintään 1,75 miljoonaa dollaria suoritusbonuksia. Mikäli Chara pysyy kauden terveenä, rikkoutuu ensi sesongin aikana jo 1500 runkosarjaottelun rajapyykki.
Idän viivalla kuhisee
Idän pudotuspeliviivalla käydään kolmen taistoa, kun Carolina Hurricanes, Montreal Canadiens sekä Columbus Blue Jackets janoavat paikkaa auringossa. Kolmikosta heikoimmassa jamassa on tällä hetkellä Columbus, joka on tosin pelannut ottelun kilpakumppaneitaan vähemmän. Mikäli sininutut saavat jatkettua voittoputkensa kolmen ottelun mittaiseksi, valahtaisi Montreal jälleen viivan alapuolelle. Ensi yön keskinäinen ottelu onkin ratkaisevassa osassa. Columbuksen kannalta loppukautta kuitenkin vaikeuttaa otteluohjelma, sillä viimeisestä kuudesta ottelusta vain Montreal-kohtaaminen sekä päätösviikon mittelö Bostonia vastaan pelataan Blue Jacketsin kotikentällä. Toisaalta taas Canadiensin viimeiset kierrokset menevät tukevasti sarjakärjessä olevien kanssa, joten helppoja pisteitä ole Montrealillekaan tulossa.
Idän ikävin ja samalla suomalaisittain ison uutinen kajahti kuitenkin Suomesta. Philadelphia Flyersin AHL-seuraan tipahtanut Jori Lehterä tuomittiin käräjäoikeudessa 4 kuukauden ehdolliseen tuomioon huumausainerikoksesta. Asia on tiettävästi menossa hovioikeuteen, joten lopullista ratkaisua saadaan odottaa vielä hyvän aikaa.
Pelastavatko loukkaantumiset Arizonan?
Lännessä katseet kääntyvät niin ikään pudotuspeliviivalle, jossa pyrkyreitä on niin ikään enemmän kuin paikkoja. Vähenevät kierrokset ovat koitumassa uudelleenrakennusvaiheeseen siirtyneen Minnesota Wildin kohtaloksi, sillä matkaa viivalle on kertynyt jo neljä pistettä. Seuran mahdollisuuden ovat yhä olemassa, mutta nouseminen pudotuspeleihin vaatii käytännössä kaikkien jäljellä olevien matsien voittamista.
Wildin ohella myös Arizona Coyotesin kevätvire vaikuttaisi hyytyvän ratkaisevalla hetkellä. Viivan yläpuolella jo hyvän aikaa majailleen kojoottilauman matka pudotuspeleihin on vain kahden pisteen mittainen, ja tiistainen paluu voittokantaan Chicago Blackhawksin kustannuksella piti mahdollisuudet yhä elossa. Täyttä pistepottia edeltänyt neljän ottelun mittainen tappioputki on kuitenkin kostautumassa, joten loppu-urakasta olisi selvittävä duurivoittoisesti, jotta edessä olevat Colorado Avalanche ja Dallas Stars joutuivat todellisiin vaikeuksiin.
Arizonan urakkaa kuitenkin helpottaa kilpakumppaneiden loukkaantumistilanteet. Coloradon vaarallinen ykkösketju on kevään kynnyksellä pahasti repaleinen Gabriel Landeskogin ja Mikko Rantasen loukkaantumisten vuoksi. Avalanchen onneksi tehomiesten poissaolon aikana onnistumisia on jakautunut myös muulle miehistölle. Vegas Golden Knights -voiton takuumiehenä ollut Tyson Barrie teki samalla seurahistoriaa, sillä uhkapelikaupungin tähdistöä vastaa isketty 3-0-osuma oli miehen 73. maali Avalanche-nutussa. Samalla Barrie nousi seurahistorian eniten maalanneeksi puolustajaksi.
Avalanchen edellä viilettävä Dallas Stars nousi vierasvoitollaan Calgary Flamesista jo viiden pisteen päähän Arizonasta, joten tähtipaitojen paikka pudotuspeleissä on hyvin tukeva. Samalla kuitenkin seura sai pahan takaiskun, kun maalivahti Ben Bishop loukkaantui ottelun aikana. Ykköstorjujan toipumisennustetta ei vielä tiedetä, mutta pidempi sairasloma olisi Starsille kohtalokas takaisku.
Laineen hiljaiselolle päätös
Suomalaisittain katseet ovat kääntyneet lännen keskisen divisioonan kärkipaikalle yltäneessä Winnipeg Jetsissä. Maalihanojensa kanssa läpi kauden tuskastellut Patrik Laine tiputettiin menneellä viikolla ykkösketjusta, kun 12. ottelun mittainen maaliton putki tiputti suomalaistähden alempaan ketjuun. Tiputus toimi kuitenkin mainiona herätyksenä, sillä Laine oli jo Nashville Predatorsia vastaan huippuvaarallinen. Tolppia lähemmäs ei suomalainen kuitenkaan päässyt ennen kuin vasta Dallas Starsia vastaan, jolloin suomalaistähti sai viimein tiputettua apinan selästään. Kyseessä oli Laineen maaliskuun ensimmäinen maali ja vasta kuudes tämän vuoden puolella tehty täysosuma.
Vaikka tärkeimmät taistot käydään pudotuspeliviivalla, huomio kääntyy myös sarjan pohjasakkaan. Sarjajumboksi jämähtänyt Ottawa Senators on päässyt kauden loppumetreillä voittoputkeen käsiksi, joten asema hännänhuippuna on uhattuna. Senatorsin kannalta sijoituksen kohentumisella ei ole merkitystä, sillä kesän varaustilaisuuden ykköskierroksen vuoro on treidattuna Colorado Avalanchelle. Sen sijaan Los Angeles Kingsille tipahtaminen jumboksi olisi arvokas asia varausvuoron parantumiseksi. Vaikka jämähtäminen pohjimmaiseksi ei takaa Jack Hughesia tai Kaapo Kakkoa, antaa se paremmat eväät tulevaisuuden rakentamiselle.
