Viimeisellä neljänneksellään oleva NHL-kausi keskittyi menneellä viikolla kaupankäyntiin, kun siirtotakaraja umpeutui maanantaina 25. päivä helmikuuta. Takaraja sai mestaruudesta tosissaan taistelevat joukkueet innokkaiksi, kun taas häntäpää käänsi katseen tulevaisuuteen. Urheiluhullut.comin viikoittainen NHL-katsaus tekee tiliä huliviliviikon käänteistä.
Kekäläinen kiireisenä
Menneen NHL-viikon keskiössä kaukalon sisäpuolen tapahtumat jäivät lähinnä statistin rooliin. Maanantaina umpeutuneet siirtomarkkinat loivat tukun kiinnostavia kauppoja, kun useampikin joukkue ilmoittautui täysillä Stanley Cup -jahtiin.
Siirtomarkkinoiden aktiivisimmaksi kauppamieheksi osoittautui Columbus Blue Jacketsin Jarmo Kekäläinen. Suomalais-GM:n pitkäjänteinen joukkueenrakennus on joukkueen venäläistähtien lähdön myötä päätöspisteessä, joten sininutut hakevat kruunua täysillä. Siinä missä Artemi Panarinin sekä Sergei Bobrovskin kauppaaminen olisi ollut organisaation tulevaisuuden kannalta turvallisinta, Kekäläinen iski lisää vauhtia koneeseen.
Jo ennakkoon markkinoiden kovimmaksi nimeksi povattu Matt Duchene sai uuden kodin Columbuksesta. Ottawa sai puserrettua hyökkääjätähdestään erinomaisen vastineen, sillä Columbus joutui antamaan vastineeksi Vitaly Abramovin, Jonathan Davidssonin sekä ensi kesän varaustilaisuuden ykköskierroksen varauksen. Lisäksi mahdollinen jatkosopimus siirtäisi myös vuoden 2020 ykköskierroksen varausvuoron Senatorsille. Duchenen sopimus päättyy tähän kesällä, joten vastine on Ottawalle erinomainen kun huomioi, että hyökkääjä olisi poistunut seurasta kauden päätteeksi todennäköisesti ilmaiseksi.
Jo ennen siirtotakarajaa hankittu Duchene ei suinkaan jäänyt Kekäläisen ainoaksi kaupaksi, vaan suomalais-GM nappasi vahvistuksia niin maalille, puolustukseen kuin hyökkäykseenkin. Suomalaisittain erityisesti Keith Kinkaidin nappaaminen veräjänvartijaksi on kiinnostava, sillä samalla se tarkoittanee Joonas Korpisalon tipahtamista seuran kolmostorjujaksi. Kinkaidin ohella Columbus vahvistui myös puolustaja Adam McQuaidilla sekä hyökkääjä Ryan Dzingelillä.
Columbus on menestyksen suhteen melkoisessa pakkoraossa, sillä niin Panarin kuin Bobrovskikin ovat kauden päätteeksi lähtökuopissa. Keskeisten palasten poistuminen tarkoittaa todennäköisesti heikompia vuosia, joten kuluvan kauden aikana pitkälle kevääseen eteneminen on Blue Jacketsin ainoa tavoite. Oman mausteensa uhkapeliin tuo Columbuksen tilanne runkosarjassa. Sininutut tippuivat tiistain tappion jälkeen pudotuspelipaikan ulkopuolelle, joten Kekäläisen suojateilla on edessään pitkä matka ainoaan tavoitteeseensa.
Minnesota suuntasi katseen tulevaisuuteen
Siinä missä hurlumheiksi laittanut Columbus laittoi idässä kaiken peliin, lännessä kilpavarusteluun osallistuttiin laajemmalla rintamalla. Yksittäisistä tähtipelaajista ennakkoon Duchenen kanssa eniten spekulointia herättänyt Mark Stone löysi niin ikään uuden kodin, kun Ottawa kauppasi huippusentterinsä Vegas Golden Knightsiin. Kasinokaupungin kirkkaat valot osoittautuivat Stonelle sen verran mieluisaksi kohteeksi, että pelaaja ja seura päätyivät nopeasti myös jatkosopimukseen. Kanadalaishyökkääjä kuittaa seuraavasta kahdeksasta vuodesta 76 miljoonaa dollaria, eli vuosiansiot ovat keskimäärin varsin maittavat 9,5 miljoonaa dollaria.
Suomalaisittain kovimmat aseet laittoi piippuun Nashville Predators. Sinivalkoiset kannattajat saavat jälleen lisäsyyn seuran seuraamiseen, kun seuran toimitusjohtaja David Poile sai haalittua verkkoihinsa Minnesota Wildin suomalaistähti Mikael Granlundin. Taitava hyökkääjä irtosi sangen edullisesti, sillä Minnesotaan suuntasi ainoastaan hyökkääjä Kevin Fiala. Wildin kannalta kauppaa toki perustelee vaihdossa tulleen hyökkääjän nuorempi ikä sekä RFA-vuodet. Fiala saattaakin osoittautua pitkäkestoisemmaksi palaseksi uudelleenrakennusvaiheensa käynnistäneeseen seuraan. Samalla toki varmistui, että Minnesota ei pelaa lähivuosina Stanley Cupista.
Mikael Granlundille viikko oli melkoisen värikäs. Suomalaishyökkääjän vuorokauteen mahtui kaupatuksi tulemisen ohella myös jälkikasvua sekä syntymäpäivä. Tiistaina 27 vuotta täyttänyt taituri saikin heti uudelta työnantajaltaan vapauden jäädä Minnesotaan odottamaan esikoisen syntymistä. Kunhan Granlund viimein ehtii Nashvillen riveihin, edessä lienee vastuuta Predatorsin läpi kauden yskineessä ylivoimassa, johon oivaltava hyökkääjä tuo runsaasti lisävariaatiota.
Leijonien kanssa maailmanmestaruudenkin voittanut Granlund ei jäänyt Predatorsin ainoaksi saaliiksi. Divisioonaansa johtava Nashville nappasi Philadelphia Flyersista vielä Wayne Simmondsin, joka tuo kaivattua tylyyttä ja jämäkkyyttä alaketjuihin sekä maalin edustalle. Isoista kaloista huolimatta Predators selvisi siirtotakarajasta vähäisin menetyksin, sillä Flyers ei saanut vastineeksi kuin ehdollisen kolmannen kierroksen varauksen.
Laine ja vastustajat osuvat kilpaa
Kolmas ja samalla viimeinen kovat piippuun ladannut seura on Winnipeg Jets. Seuran merkittävimmäksi saaliiksi jäi New York Rangersista napattu Kevin Hayes, josta toivotaan lisävahvistusta keskikaistalle. Sentterikauppa ei tullut Winnipegille halvaksi: paluupostissa seura joutui luopumaan 22-vuotias Brendan Lemieuxista sekä kesän varaustilaisuuden ensimmäisen kierroksen vuorostaan.
Jetsin kannalta tärkeintä menneelle viikolle oli kuitenkin Patrik Laineen herääminen synkästä horroksestaan. Odotuksiin nähden alavireistä kautta pelaava suomalaishyökkääjä sai viimein maalihanat avattua, kun Golden Knightsin verkot soivat Laineen ansiosta kahteen otteeseen. Maaliputki sai jatkoa vielä Vegas-matsin jälkeisissä otteluissa Arizonaa sekä Minnesotaa vastaan. Jetsin kannalta on kuitenkin huolestuttavaa, että maaliverkot tapaavat soida Laineen kentällä ollessa kaukalon molemmissa päissä. Neljä tehtyä maalia neljään otteluun on komea saldo, mutta samaisen ajanjakson tehotilasto on pakkasen puolella peräti seitsemän osuman verran.
Lännessä ikävimmän kolauksen siirtotakarajalla koki Dallas Stars. Rangersista siirtynyt Mats Zuccarello ehti pelata tähtipaidassa ainoastaan vajaan ottelun ennen loukkaantumistaan. Norjalaishyökkääjän käsi murtui Chicago Blackhawksia vastaan blokatun laukauksen jäljiltä. Kaksi maalia ottelussa iskenyt vahvistus on ennakkoarvioiden mukaan poissa noin kuukauden päivät.
Kärki ja pohja selvillä
Kaupankäyntijakson jälkeen katseet alkavat jälleen suuntautua kaukalon sisäpuolelle. Siirtomarkkinoilla myyjänä profiloitunut Ottawa on ontunut läpi kauden, eikä kärkikaartin lähtö ainakaan helpota tilannetta. Senatorsin rämpiminen vaikuttaa päättyvän jumbosijaan, sillä viiden ottelun tappioputkessa viilettävä seura pelaa loppukaudesta lähinnä kunniastaan. Seuran kannalta surullisin asia on ykköskierroksen varauksen puuttuminen, sillä vuoro on Colorado Avalanchen hallussa. Näinpä ”tankkaamisesta” eli tarkoituksellisesta rämpimisestä ei ole seuralle edes pidemmällä tähtäimellä iloa.
Jos tyvipään tilanne alkaa olla selvä, vielä selkeämpi tilanne on piikkipaikalla. NHL:n runkosarjaa dominoiva Tampa Bay Lightning rikkoi menneellä viikolla jo sadan pisteen rajan, kun Los Angeles Kings kaatui maanantaina. Rajapyykkiin meni ainoastaan 63 ottelua, joten joukkueen tahti on hurja. Peräti yhdeksän ottelun voittoputki ei anna aihetta olettaa suunnan muuttumisesta. Satanen paukahti myös Lightning-hyökkääjä Nikita Kucherovilla, joka sai rikottua maagisen rajan menneellä viikolla. Venäläishyökkääjällä on kasassa 63 ottelussa jo peräti 101 tehopistettä.
Lännessä kärkikahinoita johtaa hitusen yllättäen Calgary Flames, jonka mainio viikko poiki jo kuuden ottelun mittaisen voittoputken. Divisioonan ja konferenssin kakkosena oleva San Jone Sharks vaanii vain viiden pisteen päässä, mutta haipaitojen peli on ollut liekkimiehiä ailahtelevampaa. Siitä ei kuitenkaan pääse mihinkään, että Sharks on kevättä silmällä pitäen yksi ennakkosuosikeista. Tasaisessa lännessä kilpailu on kuitenkin niin paljon kovempaa kuin idässä, että kiekkokliseisiin laskettavat ”pienet asiat” ovat keväällä keskiössä.
Markus Mesiä
