Liigan runkosarja pyörähti jo toiseksi viimeiselle viikolleen, sillä kaikkien joukkueiden ottelumäärät voi laskea yhden käsin sormin. Samalla taistelu viimeisistä pudotuspelipaikoista kiihtyy jäljelle jääneiden kesken entisestään. Jännitystä kaipaavien katseet kääntyvät erityisesti neljänteen sijaan, josta taistelevat eivät voi vielä olla varmoja edes suorasta pudotuspelipaikasta.
Lahteen rantautunut Aaltonen hirmukunnossa
Neljännessä sijassa ja täten pudotuspelien kotiedussa tukevimmin ovat kiinni Pelicans ja HIFK, jotka etenevät tavoitettaan kohti tasapisteissä. Molemmat seurat pääsevät alkavaan viikkoon tukevassa myötätuulessa, sillä niin helsinkiläiset kuin lahtelaisetkin saalistivat viikonlopun otteluistaan täydet kuusi pistettä.
Erityisesti Pelicansille viikko oli maukas. Helmikuun alun alavireisesti pelannut pelikaaniparvi sai haalittua täyden pistepotin Turusta jo keskiviikkona, kun sarjakakkonen kaatui numeroin 6-3. Viikonlopun kotivoitto JYPistä varmisti täyden saaliin menneestä viikosta. Lahtelaisten onneksi vasta helmikuun puolivälissä joukkueen matkaan liittynyt Juhamatti Aaltonen on onnistunut uudessa seurassaan erinomaisesti. Heikon alkukauden jälkeen Lahteen siirtynyt taituri on nakuttanut kuudessa pelaamassaan matsissa komeat tehot 6+3=9. Vertailun vuoksi todettakoon, että samaiseen pistepottiin (1+8=9) meni Ruotsin SHL:ssä 35 ottelua.
Niin ikään HIFK selvisi kovasta viikostaan kiitettävin arvosanoin. Helsinkiläiset kohtasivat viikonlopun otteluissaan samoista sijoista taistelevan Lukon sekä Ilveksen, eivätkä lähtökohdat kumpaankaan otteluun olleet häävit. Jarno Pikkaraisen luotsaama joukkue sai kuitenkin napattua perjantaina Raumalta tiukan 2-1-voiton, minkä jälkeen niin koti- kuin megamatkan takia vieraskatsomonkin edessä kaatui Ilves lopulta 3-1.
HIFK:n nousujohteisen kunnon salaisuus on helppo havaita: oma pää on tilkitty vedenpitäväksi. Atte Engren sekä Markus Ruusu ovat saaneet pidettyä vastustajan yhdessä tai kahdessa osumassa viimeisen neljän ottelun ajan, mikä antaa edessä viilettävälle joukkueelle voiton avaimet illasta toiseen. Vaikka hyökkäyspään tehot jättävät toivomisen varaa, tiukkojen vääntöjen kääntäminen täysiksi pistepoteiksi on arvokas pääoma matkalla kevään peleihin.
Lukon katastrofaalinen viikonloppu
Oivallisen viikon takia niin HIFK kuin Pelicanskin voivat alkaa jo suunnata katseitaan kohti puolivälieriä. Sen sijaan kuudennella paikalla majailevalla Lukolla on haastavampaa. Elintärkeä JYP-voitto tiistailta valoi uskoa hienoon viikkoon, sillä kyseessä oli samalla ensimmäinen kolmen pisteen voitto Jyväskylästä sitten helmikuun 2014. Loppurutistuksesta muodostui lopulta kuitenkin lähinnä pohjaan palanutta pannukakkua muistuttava haaveiden hautausmaa. HIFK-vääntö kääntyi Äijänsuolla helsinkiläisten voittoon vain roima minuutti ennen ottelun päätöstä, eikä jänne riittänyt lauantainakaan.
Vaikka Satakunnan seurojen kausi on ollut kauniistikin muotoiltuna erilainen, Liigan jumboksi jämähtänyt Ässät onnistui kaikesta huolimatta olemaan raumalaisille todellinen mörkö. Lukon 3-0-johto ei lauantaina riittänyt porilaisen raivo ottaessa vallan. Ässät muuttivat takaa-ajon tasatilanteeksi alle neljään minuuttiin, ja lopulta porilaiset nappasivat lisäpisteen voittolaukauksilla. Samalla voitto ratkaisi Satakunnan herruuden Poriin, sillä voitot jakautuivat runkosarjassa Ässien hyväksi 4-2. Raumalla saatetaan mutista tasan 9-9 jakautuneesta pistepotista, mutta se tuskin Porissa aiheuttaa muuta kuin hymähdyksiä.
Vaikka Lukon viikko oli lopulta pettymys, Raumalla saatettiin sentään huokaista hitusen helpotuksesta. Joukkueen matkaan keväällä liittynyt Vili Sopanen sai perjantain HIFK-ottelussa pahalta vaikuttaneen tällin polveensa, minkä jälkeen tähtihyökkääjä nilkutti koppiin. Lukon kannattajat pääsivät kuitenkin huokaisemaan helpotuksesta, sillä Sopanen toipui pelikuntoon jo lauantaiksi. Matka sairastuvalta sankariksi jäi Ässien voiton takia vajaaksi, mutta maali sekä syöttöpiste Satakunnan derbyssä ovat kuitenkin komeat lukemat.
Lukon onneksi paikka kuuden sakissa on silti todennäköinen, sillä perässä vaaniva HPK ei onnistunut kääntämään tiukkoja otteluitaan pistetulvaksi. Kolme maalin erolla ratkennutta ottelua toi mukanaan lopulta vain kolme pistettä, mikä pitää hämeenlinnalaiset viivan alapuolella. Vaikka piste-eroa on vain pojon verran, HPK:n runkosarjan loppu on paperilla lähes vaikein mahdollinen. Pallokerhon pitäisi pystyä nappaamaan raumalaisia parempi saalis, vaikka vastassa ovat TPS, HIFK, Ilves sekä Tappara. Otteluista tosin vain mittelö tupsukorvia vastaan on vierasottelu, mikä antaa Antti Pennasen johtamalle seuralle lisätoivoa.
Liikehdintää toimistolla
Koska taistelu neljännen ja kahdeksannen paikan välillä käy kiivaana, Liigan muut tapahtumat vaikuttavat vähemmän merkityksellisiltä. Sehän ei kuitenkaan suinkaan tarkoita sitä, etteikö mennyt viikko olisi tarjonnut kiinnostavia tapahtumia niin kaukaloissa kuin toimistoissakin.
Merkittävin uutinen kajahti Jyväskylästä, jossa kauden pelastaminen täyskatastrofilta on sittenkin onnistumassa. Paikka kymmenen parhaan joukossa on sinettiä vaille valmis, mutta toimistolla rampataan siitä huolimatta. Lokakuusta asti sairauslomalla ollut toimitusjohtaja Aku Vallenius ilmoitti viikolla jättävänsä paikkansa sillä silmänräpäyksellä. Vaikka toipuminen on edennyt hyvin, ura jatkuu tulevaisuudessa muilla mailla.
– Siirryn sivuun JYP Jyväskylä Oy:n toimitusjohtajan tehtävistä välittömästi. Yhtiö on toiminut jo tovin ilman päivittäistä panostani, joten ajankohta on sopiva ja palvelee sekä yhtiön että minun etuani. Aikani JYPissä oli erittäin antoisaa, mutta nyt on oikea hetki antaa tilaa yhtiön johdossa seuraavalle tekijälle, totesi Vallenius seuran tiedotteessa.
Viikko oli JYPille myös kaukalossa historiallinen. Tiistain ottelu Lukkoa vastaan oli seurahistorian 1000. kotiottelu.
Niin ikään Turussa tapahtui – joskin huomattavasti iloisempia asioita. Kärppien murskaavan voittoparaatin varjoissa Liigan kakkoseksi porhaltamassa olevat turkulaiset saivat rikottua menneellä viikolla sadan pisteen rajan, kun Jukurit kaatui perjantaina Mikkelissä jatkoajalla. Kevään kannalta positiivista on myös tieto NHL:ssäkin pitkän päivätyön tehneen Lauri Korpikosken kuntoutumisesta. Yli 600 ottelua rapakon takana pelannut hyökkääjä ei ole pelannut tällä kaudella vielä ensimmäistäkään Liiga-ottelua. 32-vuotiaan turkulaisen paluuottelu on tiistain kohtaaminen Lukkoa vastaan.
Murskaako Kärpät Liigan ennätyksen?
Liigan keskitaiston takia huomio tuntuu kiinnittyvän viikosta toiseen samoihin sijoihin, eikä tuleva viikko tee poikkeusta. Erityisesti HIFK:n kolmen ottelun rykäisy tarjoaa jännitystä kotisohville sekä katsomoon, kun vastassa on TPS:n ohella samoista sijoista stadilaisten kanssa pelaavat Pelicans sekä HPK. Vaikka Pikkaraisen suojattien kevätlento on vahvaa, alavireinen viikko tiputtaisi helsinkiläiset auttamattomasti viivan alapuolelle. Yhteenkään ulospuhallukseen ei ole siis sijaa, mutta sama pätee luonnollisesti myös vastustajiin.
Toinen kiinnostuksen kohde kääntyy Liigan kakkospaikkaan, joka on toistaiseksi TPS:n hallussa. Pisteen päässä ja pelin enemmän pelannut Tappara vaanii lähellä, minkä lisäksi kirvesrintojen loppuohjelma on helpohko. Liiga-jumbo Ässät sekä Malte Strömwallin hirmuvireestä huolimatta rämpivä KooKoo tuskin aiheuttavat Jukka Rautakorven poppoolle vaikeuksia. Samaan aikaan TPS joutuu tositoimiin kovakuntoisten HPK:n, Lukon sekä HIFK:n kanssa, joten kakkospaikka on kaikkea paitsi varma.
Muissa otteluissa saatetaankin jo nähdä yllätyksiä, sillä pudotuspelipaikka on 11. majailevalle Sportille sekä perässä vaanivalle KalPalle lähinnä teoreettinen. Lomalle lähtöään odottelevat seurat pääsetävätkin kaukaloon vapautuneina ja yllätysvalmiina. Toisaalta panosten puuttuminen voi myös läpsyttelyjä, joissa viimeinen tahdonripe jää kaikesta huolimatta pukukoppiin.
Niin ikään piikkipaikalla majaileva Kärpät saattaa hyvinkin jo keventää tähtiensä kuormaa. Oululaisten motivaatiota tosin saattaa vielä piristää mahdollisuus Liigan piste-ennätykseen: viimeisestä neljästä ottelusta pitäisi saada haalittua kasaan vain viisi pistettä, jotta kauden 2013-14 lukema ylittyisi. Tuolloin Kärpät saalisti 131 pistettä, mikä vaikuttaa paperilta nykytahdin rinnalla. Toinen tavoite lienee runkosarjan päästettyjen maalien pitäminen alle sadassa takaiskussa. Edellisen kerran moiseen suoritukseen on pystynyt JYP kaudella 2010-11, jolloin hurrikaanipaitojen taakse tehtiin vain 97 osumaa. Kärppäverkossa on toistaiseksi helissyt 94 kertaa.
