Liiga-kausi on huipennusta vaille valmis, kuin Kärpät ja HPK taistelevat viimeisinä mohikaaneina suomalaisen jääkiekkoilun kirkkaimmasta kruunusta. Menneellä viikolla potkaistiin niin finaalisarja käyntiin kuin pronssimitalitkin kauloihin. Urheiluhullut.comin viikoittainen Liiga-katsaus niputtaa menneet käänteet ja tulevat tapahtumat kattavaan läjään.
Kirves kalahti pronssiin
Pääsiäisenä popsittiin mämmin ja lampaan ohella myös perinteistä pakkopullaa, kun välieristä tappiot niskassaan poistuneet joukkueet kohtasivat vielä toisensa pronssiottelussa. Ottelun tarpeellisuudesta riittää perinteisesti mielipiteitä suuntaan jos toiseenkin, eivätkä esimerkiksi HIFK-miehistöstä jo muualle lähteneet tähtipelaajat ainakaan helpottaneet ottelun tarpeellisuuden argumentointia. Nuori Anton Lundell ehti livahtaa pronssiottelun alla nuorten maajoukkueen mukaan, minkä lisäksi jykevä puolustajajärkäle Kyle Quincey suuntasi perheensä luokse Pohjois-Amerikkaan.
Pronssiottelun ristiriitaisuus ja haasteellisuus näkyi niin helsinkiläisissä kuin Tapparassakin. Tunnustelevan alun jälkeen kirvesrinnat pääsivät kahden maalin karkumatkalle Niko Ojamäen sekä Otto Rauhalan osumilla. Teemu Eronen toi HIFK:n maalin päähän päätöserän alussa, mutta jatkuva jäähyily vaikutti katkaisevan helsinkiläisten kirin. Keväällä pirteästi ja tehokkaasti pelannut HIFK sai kuitenkin noustua vielä tasoihin vain roima kolme minuuttia ennen päätössummeria, kun Juhani Tyrväinen iski ottelun jatkoajalle.
Liiga-kauden ensimmäiset mitalit jaettiin lopulta tamperelaisten kaulaan, kun Tomas Zabosky ratkaisi mittelön ajassa 75:11. Samalla varmistui Tapparan mitaliputken jatkuminen jo seitsemään helyyn. Kautta tuskin voikaan siis kuvailla pettymykseksi, vaikka kyseessä on ensimmäinen finaalista tippuminen sitten kauden 2011-2012.
HPK:n kultainen mahdollisuus ei tuottanut ryöstöä
Jos pitkäperjantai vietettiin karvaan pronssisissa merkeissä, lauantaina päästiin tosipelien makuun. HPK:n on kultajuhliin päästäkseen onnistuttava ryöstämään kotietu Raksilasta itselleen, ja sarjan avauspeli tiedettiin ennakkoon erinomaiseksi mahdollisuudeksi. Hämeenlinnalaiset eivät tulleetkaan nöyristellen Ouluun, vaan Kärpät joutui heti todelliseen koetukseen. Teemu Turunen iski vieraat johtoon jo roiman seitsemän minuutin jälkeen.
HPK:n rynnistys katkesi altavastaajien harmiksi jo alkuunsa, kun Miro Ruokonen hölmöili itsensä suihkuun avauserän loppuhetkillä. Jani Hakanpää toi Kärpät tasoihin ylivoiman aikana, minkä jälkeen ottelu eteni tasaisissa merkeissä aina päätöserään asti. Michal Kristofin kevään toinen pudotuspelimaali vapautti Raksilan kotiyleisön piinasta kymmenen minuuttia ennen päätössummeria. Viimeiset kaksi maalia iskettiin tyhjään maaliin, joten Kärpät nappasi ensimmäisen mestaruuskiinnityksensä 4-1-voitolla.
Avausottelu teki selväksi, että tasoero kahden joukkueen välillä ei ole merkittävä. Emil Larmi torjui tappiosta huolimatta niskalenkin Kärppien maalivahti Veini Vehviläisestä, jonka varmuus ei ollut HPK-vahdin tasolla. Toisaalta hämeenlinnalaisten viimeistely ontui kuitenkin niin pahasti, että nykytahdilla sarja ei pitkäksi veny. Altavastaajan on saatava yksinkertaisesti hyödynnettyä paikkansa avausottelua tehokkaammin.
Manner hiilenä
Finaalisarjan paineet näkyivät tunnepuolella. Ruokosen ulosajon lisäksi hermot olivat koetuksella molemmilla joukkueilla niin jäällä kuin penkin takanakin. Erityisesti Kärppien päävalmentaja Mikko Manner kävi hetkittäin todella kuumana, eikä mestarivalmentaja epäröinyt myöntää asiaa ottelun jälkeen.
– Minulla oli tunnetta mukana välillä vähän liikaakin, jolloin valmentamisen laatu varmaan kärsi, joten ei ollut ihme, että pelaajillakin oli välillä paljon tunnetta mukana. Se ilmapiiri, mitä tällainen finaali tuo, on ihan käsittämätöntä. Sen takia mekin vietettiin vähän liikaa aikaa jäähyboksissa, kommentoi Manner päätössummerin pirahdettua.
Finaalisarjan edetessä hermokontrolli on keskiössä, kun sarja etenee tällä viikolla kolmen ottelun verran. Kaksikko kohtaa tänään tiistaina, torstaina sekä mahdollisesti ratkaisevan kerran lauantaina. Todennäköisesti matkaa jatketaan tosin ensi viikollakin. Kärppien materiaalin laajuus ja vahvuus on niin jykevä ase, että jäähyboksissa istumiseen ja avopaikkojen tuhlaamiseen ei HPK:lla ole yksinkertaisesti varaa. Toisaalta avausottelu kuitenkin osoitti, että mestarisuosikki on horjutettavissa. Tänään onkin syytä olettaa vahvaa rynnistystä kotiyleisön eteen. Sarjan siirtyminen 2-0-tilanteeseen olisi hämeenlinnalaisille murheellinen tilanne, joten panokset ovat Rinkelinmäellä enemmän kuin kohdillaan.
TPS:lle valtava menetys
Muut joukkueet jatkavat perinteiseen tapaan yhä tulevaan kauteen valmistautumista. Pettymykseen kautensa päättänyt TPS on kokemassa isoja menetyksiä kesän aikana, kun NHL:n varaustilaisuuden kärkikahinoihin laskettu Kaapo Kakko saa Pohjois-Amerikkaan seurakaverinsa. Melkoisen tuhkimotarinan urallaan läpikäynyt Oule Palve allekirjoitti sopimuksen Pittsburgh Penguinsin kanssa. Sopimus on yhden vuoden mittainen.
Palven urheiluromanttista tarinaa korostaa 27-vuotiaan hyökkääjän taival kirkkaisiin valoihin. Pitkään Mestiksessä ja alasarjoissa tahkonnut maalinsylkijä vakiinnutti paikkansa Liigassa vasta kaudella 2016-17, kun HPK:n tarjoama näytönpaikka tuotti 53 ottelun aikana kelpo tehot 5+17=22. Läpimurron jälkeen tie on vienyt ylimääräisen HPK-kauden jälkeen TPS:n nuttuun vuodeksi, josta aukesi paikka NHL-sopimukseen. Vaikka allekirjoitettu diili ei takaa pelipaikkaa maailman parhaassa kiekkosarjassa, tehojen siirtyminen pieneen kaukaloon voi hyvinkin taata mahdollisuuden kirkkaissa valoissa. Ainoa todellinen uhka NHL-uralle on Palven verkkainen liike, johon on saatava lisää puhtia kesän aikana.
Kirvesrinnoissa mittava kato
Muista poistujista on syytä nostaa pronssisiin tunnelmiin päättänyt Tappara, jonka dynastian runko joutuu kesän aikana remonttiin. Konkarimaalivahti Niklas Bäckström ei pystynyt sairastumisen takia pronssiottelua pelaamaan, mutta ottelun jälkeen oli aistittavissa yhden aikakauden päätös. 41-vuotias torjuja kommentoi perhe-elämän ja huippu-urheilun yhdistämisen sietämätöntä vaikeutta, vaikka lopetuspäätöstä ei vielä sinetöitykään.
– Tämä oli suurella todennäköisyydellä viimeinen pelini, mutta jätän teidät vielä pienen epätietoisuuden valtaan. Kun tekee lopettamispäätöksen, pitää olla sataprosenttisen varma ratkaisustaan. Eiköhän ura ollut tässä, Bäckström pyöritteli suunnitelmiaan.
– Nyt minun on pakko kysyä itseltäni sitä, tarvitsenko enemmän jääkiekkoa kuin lapseni minua.
Tapparan kaikkoavista riveistä on poistumassa myös Jan-Mikael Järvinen. Tapparan varakapteenina toimineella hyökkääjällä on sopimus ensi kaudesta, mutta tie on viemässä kaikesta huolimatta ulkomaille. Liigassa ei ole Järviselle enää juurikaan voitettavaa, sillä hyökkääjä on edustanut Tapparaa jo kahdeksan kautta. Näiden aikana palkintokaappiin kertyi peräti seitsemän mitalia.
− Haluan nähdä, millaista jääkiekko on Suomen ulkopuolella. Olen mennyt tiiviisti pitkälle keväisiin, ja olen saanut maistaa sitä täällä Suomessa. Haen niitä uusia kokemuksia, joista pikkupoikana olen haaveillut, totesi Järvinen Jatkoajalle.
