Liigan välierät taputeltiin ja hassuteltiin pakettiin kuudessa ottelussa. Finaalissa kohtaavat ennakkosuosikkina läpi kauden viilettänyt Kärpät sekä huimaan kevätlentoon yltänyt HPK. Urheiluhullut.comin viikoittainen Liiga-katsaus vilkaisee välierätulosten taakse, enteilee finaalien suuntaa ja kertoo sen, mikä sai Jukka Rautakorven suunniltaan. Samalla vilkaistaan myös lomailevien seurojen sopimustilanteisiin.
HIFK:n löpö loppui
Ennakkoon oululaisten paraatimarssilta vaikuttanut sarja Kärppien ja HIFK:n välillä pysyi tiukkana viiden pelin ajan. Vuorotellen kotiottelunsa voittaneet seurat tahkosivat tasaisissa merkeissä tasavedoin, mutta ensimmäistä ja samalla ratkaisevaa vierasvoittoa saatiin odottaa helsinkiläisten hyvistä yrityksistä huolimatta aina kuudenteen peliin saakka.
Viides ottelu Oulussa vaikutti käänteen tekevältä, kun HIFK sai vietyä jo toisen kerran ryöstöyrityksen jatkoajalle. Lopulta ilta oli kuitenkin nuoren Aleksi Heponiemen tähtihetki, kun 20-vuotias hyökkääjä iski joukkueensa molemmat maalit. Komea voittomaali syntyi jo jatkoajan toisella minuutilla. Helsinkiläiset eivät enää toipuneet menetetystä mahdollisuudestaan.
Kuudes ja samalla sarjan päättänyt mittelö Helsingissä oli vielä yhden lisänapsun napanneiden oululaisten näytös. 3-0-vierasvoitto alistuneista helsinkiläisistä vei samalla Kärpät jo toisena vuonna peräkkäin finaaleihin. Paikka loppuotteluissa on peräti neljäs kuuteen vuoteen, eivätkä oululaiset ole päättäneet näinä kertoina kertaakaan kauttaan tappioon. Päävalmentaja Mikko Manner tuumasi ottelun jälkeen joukkueensa osoittaneen HIFK:ta vastaan, että varannoista piisasi vielä lisää virtaa.
– Tämä oli sarjan paras pelimme. HIFK oli erinomainen ensimmäisissä otteluissa, ja meillä oli tuuriakin, kun he eivät olleet tänään parhaalla arsenaalilla liikkeellä. Tänään pystyimme parantamaan peliämme ja veimme heiltä tehoa pois. Vehviläiseltä nähtiin huikea nollapeli. Nuorukaiset ovat kasvaneet aikuisten maailmaan.
Siinä missä puolustavat mestarit ylsivät välieristä jatkoon, viime ykkösmenestyjä Tappara kompuroi omassa rupeamassaan. Läpi kauden säkenöimättömällä rutiinilla puksuttaneet kirvesrinnat eivät syttyneet vieläkään potentiaalinsa huippuun, vaan hurmoksessa pelaava HPK sai halullaan ja taistelutahdollaan kaapattua toisen finaalipaikan.
Tapparan finaaliputki katkesi
Niin ikään Hämeen taistossa viides ottelu oli lopulta ratkaiseva, kun vuortakin suuremmalta vaikuttanut Hakametsän peikko nujertui viimein. HPK ryösti kotiedun itselleen 3-2-vierasvoitolla, eivätkä pallokerholaiset jättäneet ottelupalloaan hyödyntämättä. Finaalipaikka varmistui Hämeenlinnassa maanantaina, kun Tappara kaatui neljännen kerran. 4-3-voitto oli sarjan viides kerta, kun mittelö päättyi maalin erolla. Voidaankin puhua äärimmäisen tasaväkisestä sarjasta.
Ottelun jälkeen kummastusta herätti kirvesrintojen päävalmentaja Jukka Rautakorpi, joka ei ollut alkuunkaan tyytyväinen tappiosta. Tuomaristolle räyhännyt luotsi antoi videotarkastusten sekä tuomarilinjan kuulla kunniansa. Erityisesti kuudennessa ottelussa hylätty Matti Järvisen maali aiheutti tulisieluisessa Rautakorvessa tarvetta purkautumiselle.
− Mielestäni Järvisen kontakti molariin oli hakemalla haettu. Jääkiekko on mennyt vähän tämmöiseksi tekniseksi tänä päivänä. Se on valittu tie suomalaisessa kiekossa. Sunnuntaina suomalainen kiekko myös kärsi siitä Espoossa, Rautakorpi marisi viitaten naisten MM-finaaliin.
− Jokainen maalihan on vähän sellainen, ettei tiedä oliko. Ja näkisitte sitä viestien määrää mitä tulee pelien jälkeen. Tekniikka tekee sen, että peli ei todellakaan lopu tähän. Taas menet tuonne ja ihmettelet niitä viestejä. Joku rangaistus on tulossa jostain. Jauhetaan sellaisia asioita, jotka eivät kiinnosta pelaajia, analysoi Rautakorpi kurinpidosta.
− Jyri Rönnin mielestä nämä ovat kaksi Suomen parasta tuomaria ja sitä täytyy kyllä ihmetellä, jos ne ovat niin. Siitä kärsivät molemmat joukkueet, ei pelkästään me.
Vaikka sarjan jälkimauksi jäi Rautakorven räyhääminen, mittelöistä painettiin myös merkittäviä tietoja historiankirjoihin. Tapparan Kristian Kuuselasta tuli Liiga-historian eniten pisteitä pudotuspeleissä iskenyt pelaaja. Kuuselalla on kasassa HPK-sarjan päätteeksi tehot 46+70=116. HPK:n Arto Laatikainen puolestaan nousi puolustajien ykkösmieheksi pudotuspelipisteissä saldolla 11+54=65.
Materiaali vai hurmos?
Siinä missä Tappara ja HIFK synkistelevät pitkänäperjantaina pronssiottelun parissa, finaalikaksikko Kärpät ja HPK säntäävät kannujahtiin vasta lauantaina. Luvassa on ennakkoon äärimmäisen jännittävä sarja, jossa riittää ihmeteltävää. Ensinnäkin kyseessä on kahden nuoren ja nousevan päävalmentajan mittelö, kun penkkien takana seisovat Mikko Manner sekä Antti Pennanen. Kummankin kohdalla on selvää, että valmentajaurien nousujohdanteet jatkuvat vielä pitkälle.
Vaikka Kärppien materiaali on paperilla ylivertainen, HPK osoitti Tapparan kaadollaan kykenevänsä koviin temppuihin. Kärkimiehet ovat erityisesti Niclas Luceniuksen ja maalivahti Emil Larmin johdolla vastanneet huutoon. Erityisesti katseet kääntyvät 22-vuotiaisiin torjujiin. Veini Vehviläinen on jo mestaruutensa kaapannut viime kaudella, kun taas Larmi hakee kruunuaan tänä keväänä.
2010-luku on ollut dynastioiden aikaa, kun Kärpät ja Tappara ovat haalineet edelliset viisi mestaruutta. Onkin selvää, että suomalaisten sympatiat kääntyvät piskuisen HPK:n puolelle, joka pääsee kolmanteen jättiläiskaatoon altavastaajana. Ero ei kuitenkaan ole merkittävä, sillä HIFK sai horjutettua Kärppiä jo melkoisesti. Jos Pennanen saa piiskattua suojateillensa vielä lisänapsun virtaa, Liigan mestaruus karkaa pitkästä aikaa yllättäjälle.
Nimiä papereissa
Muut joukkueet jatkavat varustautumistaan ensi kauteen. KooKoo nappasi Jyväskylästä väkevää puurtamista Kouvolaan tuovan Markus Jokisen. Erityisesti Jokisen asenne on tehnyt KooKoon urheilujohtajaan vaikutuksen.
− Jokisella on niitä ominaisuuksia, joita jokainen valmentaja haluaa joukkueeseensa: monipuolisuutta, urheilullisuutta ja taisteluasennetta. Hän on joukkuepelaaja isolla J:llä, kommentoi urheilujohtaja Jarno Kultanen.
Jukureiden alakerta vahvistuu puolestaan tsekkipuolustaja Jakub Galvasilla. Chicago Blackhawskin varaama 19-vuotias Galvas on pelannut aiemmin Tsekin Extraligassa HC Olomoucin nutussa. A-nuortem sarjassa pelanneista sopimuksen puolestaan saivat Heikki Huttunen, Axel Rindell sekä Samuel Kemppainen. Vahvistuksista erityisesti Rindellin kaappaaminen on merkittävä, sillä nuorukainen säväytti menneellä kaudella HIFK:n A-nuorissa iskemällä tehot 7+34=41.
Pudotuspelien ulkopuolella jääneistä seuroista Sport hakee lisäverta Kanadasta. 24-vuotias Jared Wilson vahvistaa puolustusta 1+1-mallisella sopimuksella. Sportin urheilutoimenjohtaja Markus Jämsä näkee Wilsonin tuovan jykevyyttä alakertaan. Samalla kaksi sopimusta on vielä julkaisematta.
− Wilsonin vahvuudet ovat puolustus- ja alivoimapelissä. Hän on iso, kova ja liikkuu kokoisekseen hyvin. Pakkiosastomme on tämän myötä valmis syksyyn, mutta hyökkäykseen on julkaisematta vielä kaksi pelaajaa.
Pudotuspeleihin yltäneet TPS ja Pelicans ovat niin ikään ilmoittaneet suunnitelmistaan. Siinä missä lahtelaiset kertoivat solmineensa jatkosopimuksen päävalmentaja Ville Niemisen kanssa, TPS saa riveihinsä SaiPassa pelanneen Topi Nättisen sekä Sportin nuttuun aiemmin sonnustautuneen Tony Sundinin.
