Elokuu on NHL-maailmassa vuoden hiljaisinta aikaa, kun uutis-, sopimus- kuin tapahtumarintamallakin vietetään täydellistä radiohiljaisuutta. Urheiluhullut.comin viikoittainen NHL-katsauskin piti tyylistään huolimatta viikon kesäpaussin, jotta juttuun saatiin haalittua sisältöä edes nimeksi. Tällä kertaa katsauksessa ripustetaan legendan paitaa kattoon, voivotellaan suomalaislupauksen epäonnea ja kiinnitetään GM viralliseen työsuhteeseen.
Carolina kiinnitti GM:nsä
Pariviikkoisen hiljaiselon merkittävin joskin yllätyksettömin uutinen kajahti Carolina Hurricanesin toimistosta, kun organisaatio kiinnitti Don Waddellin jatkamaan työtään seuran GM:nä. Kesäkuun jälkeen ilman sopimusta työskennellyt Waddell yhdistettiin huhuissa myös Minnesota Wildiin, mutta jatko hurrikaanilauman parissa osoittautui silti kiinnostavimmaksi vaihtoehdoksi. Waddell kommentoi asiaa News & Observer –lehdelle luotevaksi, vaikka neuvottelut olivatkin hetkittäin vaikeita.
− Omistaja Tom Dundon ja minä keskustelimme asiasta, eikä tilanne ollut mysteeri kummallekaan meistä. En koskaan halunnut lähteä täältä. Sopimukseni päätyttyä keskustelu karkasi käsistä, mutta tiesin koko ajan, että saamme aikanaan sovittua asiasta.
Vaikka Waddell aloitti seuran GM:nä vasta maaliskuussa 2018, on hän ehtinyt saavuttaa seuran peräsimessä jo menestystä. Hurricanes poskutti menneellä kaudella pudotuspeleissä peräti konferenssifinaaleihin asti, vaikka nimettömälle joukkueelle ei menestystä povattukaan. Nuori ja lahjakas kokoonpano on saanut puhallettua energiaa toimintaansa, mikä oli merkittävä piristysruiske menneelle NHL-kaudelle. Suorituksen toistaminen tulevalla kaudella on työn ja tuskan takana, mutta mahdollisuudet ovat hyvät Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen sekä muiden nuorten lupausten kehityksen edetessä toivottuun malliin.
Waddellin kiinnittäminen kolmen vuoden jatkoon ei ollut seuran ainoa ilmoitus. Carolina Hurricanesin maalivahtiosastoa luotsaa vastaisuudessa Jason Muzzatti. Itsekin veräjää vartioinut Muzzatti muistetaan niin Hartford Whalersin kuin Tampereen Tapparankin 90-luvun maalivahtina. Tuoreella maalivahtivalmentajalla on edessään iso savotta, jotta Petr Mrazekin kehityssuunta saadaan pysymään oikealla tiellä.
Varusteet varastoon ja pelipaita kattoon
Maalivahteihin liittyvät uutiset olivat menneen pariviikkoisen aikana muutoinkin vahvasti esillä. NHL:ssä jo pidemmän aikaa pelannut ruotsalaisvahti Eddie Läck ei ole toipunut lonkkavaivoistaan pelikuntoon, joten länsinaapurin kasvatti ottaa urallaan pienen hengähdystauon. 31-vuotias Läck työskentelee ensi kauden ajan Arizonan yliopistojoukkueen maalivahtivalmentajana. Mikäli toipuminen etenee toivotulla tavalla, pyrkii ruotsalaisvahti vielä takaisin taalajäille. Matkaa pelikuntoon on kuitenkin runsaasti, ja kun ruotsalaisella ei ole tällä hetkellä sopimustakaan, tuntuu haave NHL-paluusta melkoisen kaukaiselta. Toisaalta erityisesti uran huippuvuodet 2013-15 Vancouver Canucksin nutussa osoittavat, että kyvyt ovat olemassa.
Yhden poisjäänti tuo tilaa toisen saapumiselle. Lahden Pelicansissa jo viime kaudella torjunut Jakub Skarek ei jatka Hämeessä, sillä New York Islanders kokee tsekkiläisvahdin olevan valmis taalajäille. 19-vuotias Skarek varattiin Islandersiin kolmannella kierroksella vuonna 2018. Tulokassopimus kattaa tulevat kolme kautta. Tosin ainakin tuleva sesonki mennee AHL:n puolella, sillä Islandersin maalivahteina torjunevat tulevalla kaudella saksalainen Thomas Greiss sekä venäläinen Semyon Varlamov.
Viikon viimeinen maalivahtiuutinen rysähti Floridasta, jossa Robert Luongon aikakausi ikuistetaan tulevan kauden aikana. Kanadalaisvahdin pelinumero jäädytetään maaliskuun 7. päivänä pelattavassa ottelussa Montreal Canadiensia vastaan. Luongo on alkujaan syntynyt Montrealissa, joten otteluvalinta on sinänsä ymmärrettävä.
Uransa viime kauteen päättänyt Luongo pelasi uransa aikana Floridassa yhteensä 11 kautta ja 573 ottelua. Vaikka tie vie välillä kahdeksaksi kaudeksi Vancouver Canucksiin, palasi kanadalainen takaisin ”kotiin” keväällä 2014. Komeat meriitit ja vuodet Floridassa tekevät hänen numerostaan (#1) ensimmäisen Panthersin jäädyttämän numeron.
Rangersin floppi salamapaitaan
Vaikka veräjää vartioivat tähdet ovatkin tämän katsauksen pääosassa, myös muilla erityisesti puolustuksissa tapahtui. New York Rangersiin suurin odotuksin siirtyneen Kevin Shattenkirkin taival Ison Omenan sykkeessä päättyi synkästi. Rangers osti yhdysvaltalaispakin sopimuksen ulos kesken kaiken, sillä otteet sekä palkkakattorasitus eivät olleet hyvässä suhteessa. Viime kauden 73 ottelua tuottivat vaatimattomat kaksi maalia ja yhteensä 28 tehopistettä.
30-vuotias Shattenkirk ei kuitenkaan jää tyhjän päälle, sillä uusi seura löytyi ripeästi. Viime kauden runkosarjan suvereenisti voittanut Tampa Bay Lightnings nappasi yhdysvaltalaisen yhden vuoden sopimuksella takalinjoilleen. Shattenkirk kuittaa vuoden rupeamastaan 1,75 miljoonaa dollaria. Palkanpudotus on melkoinen, sillä neljän vuoden kontrahti Rangersiin tarkoitti vuodesta 6,65 miljoonan tuloja. Näistä ei toki tarvitse ulososton yhteydessä luopua, joten Tampa Baystä tihkuvat palkkatulot tuovat mukavan lisäsumman ansioihin.
Vaikka kaupat ovat olleet harvassa, jotain pientä tällä viikolla on kuitenkin nähty. Shattenkirkin napannut Lightning kauppasi hyökkääjä Adam Ernen Detroit Red Wingsiin, josta herui vastineeksi neljännen kierroksen varausvuoro ensi kesän draftiin. Kauppahinta on Ernen tasoon nähden melko pahasti alakanttiin, mutta toisaalta Ernen mahdollisuudet päästä Tampa Bayssä kärkiketjuihin ovat niin tukossa, että heikko varausvuoro on parempi vastine kuin poppareilla istuttaminen. Joka tapauksessa Detroit sai itselleen lupaavan 24-vuotiaan laiturin edulliseen hintaan.
Suomalaislupaukselle järisyttävä takaisku
Suomalaisittain hiljainen sesonki sai valitettavan mollivoittoisen kajahduksen. Calgary Flamesia edustava Juuso Välimäki loukkaantui kesätreenien yhteydessä, minkä vuoksi Nokialta kotoisin oleva puolustaja joutuu parantelemaan polveaan pitkän aikaa. Eturistisiteen repeämä pitää 20-vuotiaan lupauksen poissa tositoimista usean kuukauden ajan, joten Calgary joutunee pärjäämään ilman Välimäkeä vähintään vuodenvaihteeseen asti. Tarkkaa toipumisennustetta ei kuitenkaan vielä tiedetä, joten paluu jäille polvileikkauksen jälkeen on vielä täysi kysymysmerkki.
Välimäelle loukkaantuminen tulee pahaan saumaan, sillä nuorukaisen viime kausi antoi osviittaa mahdollisesta murtautumisesta NHL-joukkueen vakikokoonpanoon. Suomalaispakki pelasi menneellä kaudella 24 NHL-ottelua, joissa syntyi maali ja kaksi syöttöä. Lisäksi Flamesin kannalta surkeasti menneissä pudotuspeleissä riitti vastuuta kahdessa ottelussa, joiden aikana plakkariin kertyi syöttöpiste. Suomalaisille Välimäki lienee jäänyt parhaiten mieleen Suomen 18-vuotiaiden MM-kultaa vuonna 2016 napanneen joukkueen kapteenina.
