Taalajäiden pudotuspelit käynnistyivät viime yönä, kun ensimmäiset viisi paria säntäsivät kannujahtiin. Mukaan mahtui niin jättiyllätys kuin suomalaisonnistumisiakin. Kesälomalaiset puolestaan varustautuvat tulevaan kauteen varaustilaisuuden järjestyksen arvonnalla, ja löysipä huippuvalmentajakin uuden työpaikan itselleen. Urheiluhullut.comin viikoittainen NHL-katsaus perkaa tuoreimmat tapahtumat ja kääntää katseensa kohti tulevia tapahtumia.
Paholaiset nappasivat ykkösvarauksen
Viikon jännittävin tapahtuma nähtiin kaukalon ulkopuolella, kun pudotuspelihaaveensa haudanneet joukkueet katselivat kaihoisasti kesän varaustilaisuuden ensimmäistä vuoroa. Todennäköisyydet eivät realisoituneet sarjajumboksi valahtaneen Ottawa Senatorsin vuoron omistavan Colorado Avalanchen puolelle, vaan seura tipahti aina neljännelle vuorolle asti. Niin ikään toiseksi parhaalla todennäköisyydellä kilpaan lähtenyt Los Angeles Kings valahti maksimaalisen määrän, joten kuninkaiden vuoro tulee vasta viidentenä.
Himoitus ykkösvarauksen sai itselleen New Jersey Devils, joka pääsee täten kesäkuussa valitsemaan Jack Hughesin ja Kaapo Kakon välillä. Paholaisten haavin välttävä nuorukainen puolestaan mennee kakkosena varaavan New York Rangersin riveihin. Rouva Fortuna oli suotuisa vielä kolmanneksi nousseelle Chicago Blackhawksille, joka nousi peräti yhdeksän sijaa ylöspäin.
Huumoria piisasi varausvuorojen arvonnan jälkeen. Erityisesti Devilsin Taylor Hall virnuili Twitterissä asiasta, sillä kyseessä on sarjan pohjamudissa läpi uransa pelanneelle hyökkääjälle jo viides kerta, kun hänen edustama seura pääsee varaamaan ensimmäisenä. Aiemmat ykkösvuorot siunaantuivat kanadalaishyökkääjän edelliselle seuralle Edmonton Oilersille.
They talk about Gretzky’s 92 goals or Sittler’s 10 pts in one game as records that may never be broken. But winning 5 draft lotteries in your first 9 years in the league? In 2 different draft lottery eras, no less. That is a record that will stand forever.
— Taylor Hall (@hallsy09) 10. huhtikuuta 2019
Luotsit vaihtoon
Pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Florida Panthers ilmoitti menneellä viikolla isosta kaappauksesta, kun seura vapautti päävalmentajansa Bob Boughnerin. Joukkueen penkin taakse saapuu ensi kaudeksi kokenut Joel Quenneville, joka on voittanut pitkällä urallaan jo kolme Stanley Cupia. Mestarivalmentaja luotsasi yli kymmenen vuotta putkeen Chicago Blackhawksia, jossa urakka kuitenkin päättyi viime syksynä potkuihin.
Päävalmentajavaihdos on edessä myös Buffalo Sabresissa. Kaksi kautta puhvelipaitojen penkin takana seissyt Phil Housley vapautettiin tehtävistään runkosarjan päätteeksi, kun seura jäi jälleen kerran pudotuspelipaikan ulkopuolelle. Kauden päättyminen pettymykseen varmistui alkuvuoden synkässä jaksossa, jolloin alkukaudella jopa kymmenen ottelun voittoputken tuoma kaula viivaan suli silmissä.
Kevät on NHL-fanin parasta aikaa
Siinä missä runkosarjan alisuorittajat valmistautuvat jo syksyyn, sarjan 16 parasta joukkuetta ovat vasta todellisen urakkansa alussa. Pudotuspelit käynnistyivät viime yönä viidellä sarjalla, joiden mukaan mahtui niin odotettuja tuloksia kuin jättiyllätyksiäkin.
Suurin pommi jysähti runkosarjan suvereenisti voittaneen Tampa Bay Lightningin kohdalla, kun salamapaitojen 3-0-johto suli rumasti Columbus Blue Jacketsia vastaan. Kevään kiistaton ykkössuosikki menetti kotietunsa heti avausmatsissa, mikä tekee Jon Cooperin suojattien urakasta selvästi haastavamman. Sarjan suosikki on toki yllätyksestä huolimatta edelleen selvä. Lightningin voittaminen neljästi seitsemän ottelun sarjassa olisi ihme, jollaista ei edes taalajäillä olisi nähty miesmuistiin.
Atlantin divisioonan toisessa pudotuspeliparissa kohtaavat Boston Bruins ja Toronto Maple Leafs. Vasta torstain ja perjantain välisenä yönä alkava sarja on ennakkoon toista paria tiukempi, mutta keväällä oivaan vireeseen vertynyt Boston on kaikesta huolimatta todennäköinen jatkoonmenijä. Siinä missä Toronto onnistui syksyllä yllättämään kiekkoväen, joukkue ei ole kyennyt parantamaan otteitaan kevään aikana. Tasonnosto pudotuspeleissä on kiistaton minimivaatimus, jotta kanadalaisseura voi haaveilla jatkopaikasta.
Idän toisessa divisioonassa katse kääntyy erityisesti sankaritarinan ainekset omaavaan New York Islandersin sekä Pittsburgh Penguinsin väliseen sarjaan. Barry Trotzin saapuminen saarelaisten penkin taakse on osoittautunut mainioksi rohdoksi, sillä nimetön mutta sitäkin kovemmalla taistelutahdolla varustettu joukkue on kammennut itsensä pohjamudista aina pudotuspeleihin asti. Avausvoitto pingviinien tähtisikermästä osoitti, että Islandersilla riittää venymiskykyä. Penguins on ykköstähtiensä Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin ansiosta suosikki, mutta illasta toiseen urakoivat ja uhrautuvat saarelaiset eivät myy selkänahkaansa halvalla. Samalla voidaan nostaa ties kuinka monetta vuotta putkeen esille kysymys Penguinsin dynastian päättymisestä. Epäilijät ovat arvelleet parasta ennen -päiväyksen koittaneen jo vuosia sitten, mutta niin vain pingviinit ovat aina nousseet keväällä seuraavalle tasolle. Vaan nousevatko enää?
Idän viimeisessä pudotuspeliparissa mestaruutta puolustava Washington Capitals yrittää päättää NHL:n koodistoa läpi kauden koetelleen Carolina Hurricanesin rupeaman. Jotta hurrikaaneilla olisi sarjassa mitään mahdollisuuksia, olisi suomalaistähti Sebastian Ahon tehottoman sesongin päätyttävä välittömästi. Vaikka tasainen sarja kallistuu ennakkoon Capitalsin eduksi, on nuorekkaalla haastajalla mahdollisuutensa yllätykseen. Lisäksi fanit odottavat herkeämättä sitä, minkälaisia voittotuuletuksia Carolinan virnuilijat ovat suunnitelleet pudotuspelien varalle.
Vievätkö suomalaiset lännen joukkueet jatkoon?
Keskisen divisioonan pareissa tilanteet ovat vahvasti levällään, kun mestarisuosikeiksi läpi kauden lasketut Nashville Predators ja Winnipeg Jets ovat kompuroineet keväällä. Nashvillen haastava Dallas Stars onnistuikin ryöstämään kotiedun itselleen jo avausottelussa, kun suomalaispuolustaja Miro Heiskasen kaksi osumaa alustivat elintärkeän vierasvoiton.
Vaikka Predators yllätettiin heti avausottelussa, on seuran kokemus ja materiaalin laatu omiaan pitämään ennakkosuosikin aseman edelleen Nashvillellä. Samalla on kuitenkin selvää, että alaketjujen on Mikael Granlundin johdolla tuotava lisätehoja, jotta Dallas kaatuu neljästi. Täysi seitsemän ottelun sarja vaikuttaa ennakkoon jopa todennäköiseltä.
Niin ikään Winnipeg Jets menetti kotietunsa heti kättelyssä, kun St. Louis Blues nappasi ensimmäisen kiinnityksen 2-1-vierasvoitolla. Bluesin tiivis alakerta on osoittanut pitävyytensä jo aiemmin, joten Jetsin laadukkaan hyökkäyksen on kyettävä löytämään oikeat avaimet puolustuksen murentamiseen. Lohtua toi ainakin Patrik Laineen osuma avausmatsissa. Suomalaishyökkääjän onkin osuttava huomattavasti paremmin kuin runkosarjan aikana, jotta Jets voi haaveilla jatkopaikasta. Bluesin jatkopaikka on nimittäin paperilla varsin todennäköinen.
Tyynenmeren divisioonassa Colorado Avalanche yrittää nujertaa ennakkosuosikki Calgary Flamesin. Colorado sai sarjan alla loistavia uutisia, kun suomalaishyökkääjä Mikko Rantasen kerrottiin toipuneen pelikuntoon. Jotta Calgary olisi kaadettavissa neljästi, on Rantasen, Gabriel Landeskogin ja Nathan MacKinnonin löydettävä jälleen yhteinen ja sitäkin tappavampi sävel. Mikäli alkukaudesta tuhoja tehnyt kolmikko pääsee jälleen syksyn tasolleen, Flamesille on luvassa tukalat paikat. Muutoin Calgary marssii väkisin seuraavalle kierrokselle.
Viimeisessä parissa keväällä räpiköinyt San Jose Sharks pyrkii pitämään hampaissaan viime kaudella Stanley Cup -finaaleihin asti yltäneen Vegas Golden Knightsin. Sharks aloitti sarjan vahvasti, kun uhkapelikaupungin tähdet kaatuivat avausottelussa 5-2. Tasaisessa sarjassa katseet kääntyvät erityisesti Vegasin maalilla torjuvaan Marc-Andre Fleuryyn, joka on ollut menneiden kausien aikana keväällä parhaimmillaan. Jos Fleury yltää tänäkin keväänä huippuvireeseen, Vegasin matka voi jatkunee seuraavalle kierrokselle.
