NHL:n pudotuspelit lähestyvät konferenssifinaaleja, kun toisen kierroksen pareista ensimmäinen on jo katkaisuottelun alla. Siinä missä suomalaistähtien johtama Carolina Hurricanes porskuttaa eteenpäin hämmästyttävällä tehokkuudella, samalla useampi kaksikko taistelee verissä päin kenties aina seiskapeliin asti. Urheiluhullut.comin viikoittainen NHL-katsaus kurkistaa taalajäiden tapahtumiin ja käy läpi puhuttaneimmat tilanteet.
Islandersin raskas puolustus ongelmissa
Kevään kiekkotarinoihin mahtuu useiden mollivoittoisten romahdusten lisäksi erityisesti kaksi urheiluromanttisuutta tihkuvaa tarinaa: Carolina Hurricanes ja Columbus Blue Jackets. Vaikka Columbus saikin kaadettua suvereenin mestarisuosikin, Carolinan tarina pystyy kenties silti nokittamaan. Nuorekas, energinen ja kauden aikana naavapartoja raivostuttanut seura kaatoi avauskierroksella pitkän taistelun päätteeksi puolustavan mestarin Washington Capitalsin, eikä hurrikaanin tuhojen laskenta alkanut vielä silloin. Nyt jalkoihin on jäämässä New York Islanders.
Carolina aloitti toisen kierroksen kahdella tiukalla ryöstöllä, kun saarelaiset kaatuivat ensin jatkoajalla 1-0 ja sen jälkeen vaivoin 2-1. Jopa suomalaistähti Teuvo Teräväinen ehti myöntää, että joukkueen pelityyli oli kaukana kauniista. Tehokasta se on kuitenkin ollut, kuten kotihallissa nähty 5-2-löylytys alleviivasi. Voitot ovat kaiken kukkuraksi tulleet hienolla tarinalla, kun pelaajia on kaatunut joka puolella. Toisessa ottelussa loukkaantunut maalivahti Petr Mrazek vaikutti jo liian isolta palalta, mutta niin vain Curtis McElhinney onnistui kannattelemaan joukkuetta lisävoittojen verran.
Niin ikään Carolinan suomalaistähdet ovat olleet liekeissä. Kolmannessa pelissä Teuvo Teräväinen iski kaksi maalia, minkä päälle Sebastian Aho napautti merkinnät sekä maalista että syötöstä. Myös Saku Mäenalanen on saanut onnistumisia vyölleen toisen ottelun syöttöpisteen myötä. Tosin aina onnistumiset eivät ole pelaajien mieleen, vaikka Teräväisen heitto tuskin oli täysin vakavalla virneellä heitetty.
Teuvo Teravainen: ”When I scored the goal, I think the first thing was, ‘Oh, no, I have to go do media now.” #Blackhawks
— Mark Lazerus (@MarkLazerus) June 4, 2015
Komeasti toiselle kierrokselle selvinnyt Islanders ei ole päässyt missään vaiheessa sarjaa kunnolla lentoon. Joukkue on saanut pyöritettyä otteluita hetkellisesti, mutta pidemmät hallintajaksot ovat jääneet myllyttämättä. Samalla joukkueen liikkeen raskaus on myrkkyä vauhdikkaan Carolinan kanssa, joten mikäli sarjan halutaan jatkuvan vielä neljännen ottelun jälkeenkin, on jostain löydettävä lisää liikettä ja toisaalta lääkkeet vastustajan hidastamiseen. Se on kuitenkin selvää, että Islandersin jatkopaikka vaatii keskisuuren ihmeen. Toistaiseksi nähdyn perusteella Hurricanes nähdään konferenssifinaaleissa ensimmäistä kertaa sitten kauden 2008-09.
Hurricanesin viikkoon mahtuu myös pelaajakauppa, kun nuori Adam Fox kaupattiin New York Rangersiin. 21-vuotiaan kauppa oli odotettua, sillä amerikkalaishyökkääjä ei ollut halukas solmimaan sopimusta Carolinan kanssa. Paluupostissa hurrikaanipaidat saavat kesän varaustilaisuuden toisen kierroksen vuoron sekä ehdollisen kolmannen kierroksen kesälle 2020.
Jatkuuko Kekäläisen rakentaman sensaation lento?
Idän toinen upea urheilusensaatio on Columbuksen taidonnäyte. Tampa Bay Lightningin kaatuminen avauskierroksella mykisti kaikki kiekkofanit, mutta nyt myös Boston Bruins on saamassa tuta Jarmo Kekäläisen rakentaman mestariehdokkaan kevätkunnon.
Columbuksen ja Bostonin sarjasta povattiin ennakkoon tiukkaa, eikä kaksikko ole pettänyt seuraajia. Siinä missä Bruins sai napattua ensimmäisen kiinnityksen jatkoajalla 3-2-voitolla, sen jälkeen tasaiset väännöt ovat kääntyneet Columbukselle. Ensin sinitakit ryöstivät kotiedun toisessa jatkoerässä, minkä jälkeen kotiyleisö sai hurrata omiensa 2-1-voitolle. Samalla Blue Jackets hyppäsi sarjassa kuskin paikalle.
Sarja on vielä pahasti kesken, eikä ratkaisua olla ainakaan hevillä näkemässä vielä useampaan otteluun. John Tortorellan käskyttämät sinitakit ovat joka tapauksessa osoittaneet, että Lightningin kaato ei ole kevään ainoa tempaus. Tasaisissa väännöissä Columbuksen jaksaminen on merkittävässä asemassa, sillä siinä missä sinitakit nappasivat oman jatkopaikkansa suoraan neljässä ottelussa, Bruins joutui raatamaan Toronto Maple Leafsin kanssa täydet seitsemän ottelua. Mitä pidemmälle sarja jatkuu, sitä enemmän vaakakuppi kääntyy Columbuksen eduksi. Kävi kaksikon välillä lopulta miten tahansa, Jarmo Kekäläisen uhkapeli on tuottamassa todellisen palkinnon. Vuoden GM:n palkinto saattaa olla hyvinkin lähellä.
Lindell keskiössä hyvässä ja pahassa
Lännen tasaisissa sarjoissa pidemmälle ovat ehtineet Dallas Stars ja St. Louis Blues. Neljän ottelun jälkeen tasatilanteessa 2-2 porskuttavat seurat ovat tarjonneet värikästä ja hienoa kiekkoa, jossa suomalaistähdet ovat olleet huomion keskipisteenä. Dallasin suomalaispuolustuksen vahvuus tiedettiin, mutta erityisesti Roope Hintzin lento on yllättänyt. Suomalaishyökkääjän plakkariin on kertynyt sarjan aikana komeat kolme maalia ja kaksi syöttöpistettä.
Eniten huomiota on kerännyt Hintzin lentokelistä huolimatta Esa Lindell. Yli 26 minuutin ottelukeskiarvolla pudotuspelejä tänä keväänä pelannut suomalaispuolustaja on johtanut joukkojaan edestä esimerkillisesti kolmannen pelin hyppelyhetkeä lukuun ottamatta. Nuottipaitojen Robert Bortuzzo tarjosi Lindellille kieltämättä kovuutta, mutta kaatumisiin mahtui yleisön ja tuomariston silmissä turhankin paljon värikynää. Tempauksesta tuomittiin molemmille kahden minuutin jäähyt, mutta filmaajan leimaa ei hetkessä huuhdota. Samalla toki olisi syytä nostaa esille keskustelu poikittaisen mailan käytöstä kevään pudotuspeleissä, sillä Bortuzzon tönimisten ei kuuluisi sellaisenaan mahtua jääkiekko-otteluun.
Robert Bortuzzo with three cross-checks. Esa Lindell with three embellishments. Both players penalized pic.twitter.com/TcvhIFZ0ZI
— Brady Trettenero (@BradyTrett) April 30, 2019
Vuorotellen voittoja napsineet joukkueet etenevät tasavedoin, eikä voittajaa pysty vielä erottelemaan. Kun molemmat seurat ovat poistuneet kotiluolastaankin tappio niskassaan, ei nuottipaitojen kotiedun merkitys ole kenties niin suuri kuin yleensä. Blues on kaikesta huolimatta vielä lievä suosikki, joskin seiskapeli vaikuttaa ennakkoon lähes vääjäämättömältä.
Hait pulikoimassa kohti konferenssifinaalia
Viimeisessä pudotuspeliparissa San Jose Sharks ylsi kolmannessa ottelussa 2-1-sarjajohtoon Colorado Avalanchea vastaan. Mikko Rantasen tähdittämä Colorado sai napattua tarvitun vierasvoiton toisessa ottelussa 4-3-paremmuudellaan, mutta haipaidat uiskentelivat takaisin ohjaksiin heti kolmannessa ottelussa. Erityisen kriittinen takaisku Avalanchelle oli kärkimiehien sulaminen, sillä Rantasen tilille kertyi kolmannessa ottelussa hyytävät kolme miinusmerkintää, eikä Nathan MacKinnonin sekä Gabriel Landeskogin pakkaskakkosetkaan lämmitä.
Kärkimiesten väsähdys olisi sarjalle käänteentekevä tapahtuma, sillä Colorado on läpi kauden ollut auttamattoman pahasti erityisesti MacKinnonin ja Rantasen reppuselässä. Kaksikko on taituroinut kevään pudotuspeleissä yhteensä jo mykistävät 23 pistettä. Lukema on peräti kolmasosa koko joukkueen pudotuspelipisteistä.
Sharks osoitti ensimmäisen kierroksen sarjassaan Vegas Golden Knightsia vastaan, että tänä keväänä seura pelaa tosissaan jopa mestaruudesta. Samalla joukkue on saamassa ilouutisia sairastuvalta, kun Vegasia vastaan loukkaantunut Joe Pavelski on pian taas harjoitteluringissä. Pelikuntoon toipuminen voi kuitenkin vielä kestää, sillä Vegasia vastaan tapahtunut tärähdys tuskin paranee täyteen kuntoon ihan hetkessä. Pavelskin mukaantulo toisi kuitenkin roimasti lisää kokemusta ja johtajuutta koppiin.
Ensi yön neljäs ottelu Denverissä ratkaisee sarjaa isosti. Mikäli Coloradon kärkiäijät pystyvät palaamaan ohipelin jälkeen tasolleen, joukkueen toivo elää vielä vahvana. Sen sijaan toinen peräkkäinen tappio kotiyleisön edessä olisi isku, josta ohkaisella materiaalilla etenevä Avalanche tuskin pystyy toipumaan. Samalla Sharksin nykyvire ja vaarallisuus ovat niin petollisia, ettei Coloradon hyvyys välttämättä riitä. Sharksin jatkopaikka näyttää joka tapauksessa kolmen ottelun jälkeen äärimmäisen todennäköiseltä.
