NHL:n Stanley Cup -finaalit ovat ylittäneet puolivälin krouvin, kun ennakkosuosikki Boston Bruins sekä organisaationsa historian ensimmäistä mestaruutta janoava St. Louis Blues etenevät tasavedoin. Samalla suomalaisten kiekkoilijoiden arvo on huimassa nousussa, mistä kertoo tukku uusia sopimuksia. Urheiluhullut.comin viikoittainen NHL-katsaus kurkistaa rapakon taakse kirkkaiden valojen paisteeseen kerraten tärkeimmät ja kurkistaen samalla kristallipallon syövereihin.
Bruins raivosi kolmanteen otteluun…
Verkkaiseen tahtiin etenevää finaalisarjaa on pelattu neljä ottelua, joskin viides mittelö käydään jo tulevana yönä. Toistaiseksi Bruins on edennyt sarjassa voitokkaana, mutta samalla nuottipaidat ovat kyenneet aika kampeamaan itsensä seuraavassa ottelussa tasoihin. Näinpä viidenteen kohtaamiseen lähdetään tasatilanteessa 2-2.
Menneen viikon ensimmäinen kohtaaminen oli Bruinsin vastaisku. Kotonaan yllättäen toisen pelin hävinneet bostonilaiset saapuivat kaukaloon raivopäisinä härkinä, eikä Blues kyennyt pysymään mukana kuin hetken. Bostonin vimmatun alun säesti Patrice Bergeron, jonka ohjaus sisään oli vasta alkua. Bruins oli iskenyt kiekon St. Louis -vahti Jordan Binningtonin selän taakse peräti kolmesti ennen kuin päätössummeri vapautti isännät erätauolle. Vetäytyminen pukusuojan siimekseen juonimaan vastakeinoja ei tuottanut kuitenkaan tulosta, kun David Pastrnak osui toisessa erässä vieden Bostonin jo 4-0-johtoon. Lopulta ottelu päättyi Bostonille 7-2.
Kolmannen ottelun tärkeintä antia Bostonille oli tähtipelaajien herääminen. Jos viime viikon NHL-katsauksessa joutui vielä antamaan raippaa Bruinsin ykköstähdille, kolmannessa ottelussa isoille palkkapusseille saatiin vastinetta. Samalla hyvää kevättä pelannut Binnington tykitettiin vaihtoon viidennen takaiskun päätteeksi. Toisaalta Bluesin kannalta oli rumista lukemista huolimatta tärkeää, että joukkue ei jäänyt katujyrän alle kuin tulostaululla. Nuottipaidat pysyivät pelissä mukana oman pään jatkuvasta kolinasta huolimatta.
…ja Blues neljänteen
Tämän kevään Stanley Cup -finaalien tarina on selvästi sisuuntuminen, sillä jos Bruins ryöväsi kolmannen ottelun itselleen jo alkuhetkillä, asetelmat kääntyivät neljännessä pelissä päälaelleen. Blues onnistui iskemään kiekon reppuun jo 43 sekunnin jälkeen, kun Ryan O’Reilly sai ohitettua vanhanaikaisella Bruins-vahti Tuukka Raskin. Vaikka Boston pääsi avauserän vanhetessa paremmin peliin mukaan, 2-0-takaa-ajo ei kiukkuisia nuottipaitoja vastaan ole hyvä lähtökohta.
Jos avauserän takaiskut olivat Bruinsille pahoja, toinen erä ei mennyt yhtään paremmin. Keskimmäistä parikymppistä ei ehtinyt kulua kuin muutama minuutti ennen kuin Zdeno Chara sai kiekon kasvoihinsa. Puolustajajärkäle ei kyennyt jatkamaan ottelua, ja pelikunto finaalisarjassa on muutoinkin kysymysmerkki. Maalinteko ei kuitenkaan Charan poissaolosta kärsinyt, sillä Boston sai ottelun hallintaan. Päätöserään lähdettiinkin tasatilanteessa 2-2.
Päätöserä olikin puolestaan selvästi jälleen St. Louisin. Isännät vyöryttivät peliä tahtonsa mukaan, eikä Bruins päässyt vastaamaan haasteeseen. O’Reillyn illan toinen osuma jäi samalla ottelun voittomaaliksi, vaikka Blues vielä kaunistelikin tyhjään maaliin lukemia. 4-2-voitto tarkoittaakin sarjan jatkumista torstain ja perjantain välisenä yönä tasatilanteessa 2-2.
Viides kohtaaminen on perinteisen kliseisesti ratkaisevassa roolissa. Jos Blues oli sarjan alussa altavastaajana, tilanne on tasoittunut finaalien aikana kummasti. Charan mahdollinen puuttuminen olisi valtaisa isku Bruinsille, joka kärvistelee niin ikään ykkösketjun ailahtelevuuden kanssa. Bergeronin tähdittämä kenttä on päässyt todelliseen vauhtiin vain kolmannessa mittelössä, mutta muutoin joukkueen avut ovat tulleet alemmista ketjuista sekä luonnollisesti maalivahti Raskin huikeasta vireestä. Tasaväkinen sarja voi kääntyä kummalle tahansa, eikä Bluesin voitto viidennessä mittelössä olisi minkäänlainen yllätys. Mikäli Bruins saa ykkösketjunsa jälleen hereille, ovat illan isännät todella vahvoilla. Raskin ilmiömäinen vire antaa nimittäin joukkueelle voittomahdollisuudet illasta toiseen.
Suomalaispelaajat viedään käsistä
Vaikka finaalisarjan huipennus on luonnollisesti keskiössä, suomalaiset ovat päässeet ihastelemaan menneellä viikolla myös sopimusuutisia. Rapakon taakse ovat lähdössä niin maailman- kuin suomenmestaritkin.
Jos suomalainen maalivahtiosaaminen on luottanut viimeisten vuosien ajan konkareihin, edessä häämöttää jälleen iloisempia uutisia. Liigan finaaleissa loistaneet torjujat Emil Larmi sekä Veini Vehviläinen allekirjoittivat kumpainenkin kahden vuoden sopimuksen taalajäille. Kärppien maalia vartioinut Vehviläinen siirtyy Columbus Blue Jacketsiin. Meriittilista on vähintäänkin kunnossa, sillä 22-vuotias torjuja on ehtinyt voittaa aiemmin Suomen mestaruuden lisäksi tänä keväänä maailmanmestaruuden. Tänä vuonna HPK:n mestariksi torjunut Larmi vahvistaa puolestaan Pittsburgh Penguinsin veskariosastoa. Niin ikään 22-vuotiaan Larmin oli määrä siirtyä alkavaksi kaudeksi Tapparaan, mutta pingviiniosaston saapuminen muutti suunnitelmia.
Vehviläisen tapaan MM-kultaa napanneisiin Leijoniin kuulunut Joel Kiviranta lähtee niin ikään valtameren tuolle puolen. Kiviranta jatkaa uraansa Dallas Starsin organisaatiossa yksivuotisella sopimuksella. Vaasan Sportin riveistä ponnistanut 23-vuotias hyökkääjä oli vapaa agentti.
Kenties yllättävin suomalaisuutinen kuului kuitenkin Raumalta, kun Lukon alakerrassa luutiva Tarmo Reunanen allekirjoitti sopimuksen New York Rangersin kanssa. 21-vuotias puolustaja on seuran neljännen kierroksen varaus vuodelta 2016. Lupaava pakki iski Lukon alakerrassa 58 otteluun komeat tehot 6+19=25. Lisäksi Reunanen debytoi aikuisten maajoukkueessa EHT-turnauksen puitteissa, mutta pistetili jäi visiitin aikana korkkaamatta.
Siinä missä suomalaissopimukset ovat aiheuttaneet aihetta juhlaan, lätäkön tuolla puolen keskustelu käy kiivaana supertähti Patrik Laineen tulevaisuudesta. Kanadalaismedia osasi kertoa menneellä viikolla, että uran jatkuminen Winnipeg Jetsissä on kaikkea paitsi varmaa. Palkkakaton kanssa painivan Jetsin ja toisaalta alavireisen kauden pelanneen Laineen väliset palkkaneuvottelut ovat vaikeassa pisteessä. Laineen potentiaali ja maalivainu on kaikkien tiedossa, mutta samalla piinanneet selkävaivat sekä yksinkertaisesti heikko kausi nostavat kysymysmerkkejä. Mikäli Jets ei ole valmis antamaan avokätistä sopimusta suomalaislaiturille, muut seurat saattavat hyvinkin lähteä tarjoamaan niin sanottua offer sheetiä. Todennäköisesti Laine kuitenkin jatkaa Jetsissä, sillä rajoitettujen vapaiden agenttien ryövääminen on NHL:ssä tuiki harvinaista.
Jetsin ongelmia lisää myös toinen nuorukainen, Kyle Connor. Nuori laituri on iskenyt huimia tehoja ykköskentän laidalla, minkä lisäksi avut joukkuepeliinkin ovat Lainetta paremmat. Kaksikon kiinnittämisestä ei tule helppoa. Lisäksi keskikaistalle tarvittaisiin jälleen vahvistusta, kun keväällä Stanley Cup -jahtiin hankittu rental-keskushyökkääjä Kevin Hayes jatkaa uraansa muualla. Hyökkääjän sopimus päättyy muutoinkin kevääseen, mutta Philadelphia Flyers maksoi neuvotteluoikeuksista Jetsille viidennen kierroksen varausvuoron.
