NHL-kausi 2018-19 on huipennusta vaille valmis, kun viimeiset neljä joukkuetta taistelevat konferenssivoiton lisäksi tietysti itse Stanley Cupista. Urheiluhullut.comin viikoittainen NHL-katsaus perkaa taalajäiden keskeisimmät tapahtumat ja suuntaa tulevan viikon tärkeimpiin tapahtumiin.
Lumivyöry pysähtyi haialtaaseen
Pudotuspelien toinen kierros saatiin valmiiksi keskiviikon ja torstain välisenä yönä, kun San Jose Sharks kaatoi Colorado Avalanchen neljännen kerran. Tasaisena edennyt sarja venyi ratkaisuotteluun, kun Colorado sai kammettua jatkoajalla tiukan 4-3-kotivoiton. Gabriel Landeskogin iskemä osuma jäi kuitenkin lopulta laihaksi lohduksi, kun viimeinen mittelö päättyi Sharkin eduksi 3-2.
Suomalaiset olivat pääroolissa ratkaisevassa ottelussa. Sharks karkasi avauserässä nopeasti kahden maalin karkumatkalle, mutta erinomaisen kauden pelannut Mikko Rantanen toi Avalanchen maalin päähän vain seitsemän sekuntia ennen ottelun päätöstä. Heikon kevään takia kokoonpanon ulkopuolellekin viime aikoina jäänyt Joonas Donskoi osoitti kuitenkin keskimmäisen parikymppisen aikana olevansa yhä edelleen keväisin käänteentekevä hyökkääjä. Donskoin tämän kevään ensimmäinen pudotuspelimaali jäi lopulta voitto-osumaksi, vaikka Tyson Jost kavensikin ottelun vielä päätöserässä.
Sharks saa vastaansa konferenssifinaalissa St. Louis Bluesin, joka kaatoi Dallas Starsin niin ikään seitsemännessä ottelussa. Sarjaa 3-2 johtaneet tähtipaidat eivät kyenneet nappaamaan viimeistä voittoa, vaan nuottinutut kirivät murskaavasti ohi. Kuudennen ottelun 4-1-voitto ei jättänyt numeroin valossa juurikaan sijaa selittelylle, mutta seitsemännen mittelön venyminen toiseen jatkoerään asti oli Ben Bishopin urotyö.
2-1 päättynyt ratkaisupeli jatkoi kuudennen pelin linjoilla, sillä Dallas oli koko mittelön ajan täysin vastaantulija. Maalinteko osoittautui jälleen kuitenkin sietämättömän vaikeaksi. Bishop torjui seitsemännessä ottelussa huimat 51 torjuntaa ennen kuin taakse lipsahti illan toinen takaisku. Samalla tappio tarkoitti huikean kevään pelanneiden Esa Lindellin, Roope Hintzin sekä Miro Heiskasen kauden päättymistä.
Läntisestä konferenssifinaalista on luvassa kahden uupuneen joukkueen rutistus. Erityisesti Sharks on keväällä tahkonnut oikein urakalla, sillä joukkueen molemmat sarjat ovat venähtäneet seitsemänteen otteluun asti. Blues selvitti avauskierroksella Winnipeg Jetsin ”vain” kuudessa ottelussa.
Vaikka Sharksilla onkin raskaampi urakka takanaan, joukkue on osoittanut vahvuutensa tiukoissa paikoissa niin Vegasia kuin Coloradoakin vastaan. Blues on toistaiseksi onnistunut pitämään oman puolustuksensa tiiviinä, mutta San Josen vaarallisuus hyökkäyspäässä laittaa nuottipaidat entistä kovempaan paikkaan. Mikäli Bluesin maalivahti Jordan Binnington ei kykene seisomaan päällään tiiviin puolustuksen takana, Sharks taistellee tiensä jatkoon. Se on kuitenkin selvää, että San Josen Martin Jonesin on pystyttävä pitämään Coloradoa vastaan nähty taso. Vegas-sarjassa taakse hörpsähti jatkuvasti liian helppoja osumia, ja niillä otteilla nuottipaidat käyttävät tilaisuutensa helposti hyväkseen.
Tuukka Rask torjumassa Bostonin finaaliin
Idässä kevään toinen tuhkimotarina saapui päätökseensä, kun Boston Bruins tiputti Columbus Blue Jacketsin jatkosta. Sarjaa 2-1 johtanut Columbus oli ensimmäisissä otteluissa edellä, mutta vauhtiin päässyt Boston oli liian väkevä pysäytettäväksi. Kun seura tekee viimeiseen kolmeen otteluun vain neljä maalia, kiinnitykset jäävät herkästi saamatta. Niin kävi tälläkin kertaa, kun Bruins-vahti Tuukka Rask torjui joukkueensa konferenssifinaaliin. Bostonille 3-0 päättynyt päätösottelu oli viimeinen naula Jarmo Kekäläisen mestaruushaaveiden arkkuun.
Toinen urheiluromantikkojen sydäntä lämmittävä saaga sen sijaan jatkuu. Carolina Hurricanes nappasi puhtaan 4-0-”sweepin” New York Islandersista. Siinä missä avausottelut vieraissa olivat loppuun asti tiukkoja, kotiyleisönsä eteen päässyttä Carolinaa ei voitu enää pysäyttää. Nuoren ja energisen joukkueen taival konferenssifinaaleihin on upea tarina, jollaiseen ei juuri kukaan kauden alla vielä uskonut. Samalla Islanders sai kyseenalaista kunniaa olla ensimmäinen joukkue yli 25 vuoteen, joka tippuu suoraan neljässä ottelussa voitettuaan ensin edellisen sarjan 4-0. Viimeksi näin tapahtui Buffalo Sabresille kaudella 1992-93.
Erityisesti Jacob Slavin, Teuvo Teräväinen, Jordan Staal ja Sebastian Aho ovat kannatelleet joukkuettaan. Ykköstorjuja Petr Mrazekin loukkaantumisen piti suistaa juna raiteiltaan, mutta niin vain Curtis McElhinney on saanut napsittua kaikista kolmesta ottelustaan voitot huimalla 94,7% varmuudella.
Vaikka Carolina on esiintynyt pirteästi, lähtee se selvänä takaa-ajajana Bostonin kaatoon. Väkivahva ja kokenut Bruins on saanut tylsytettyä niin taitavan Toronto Maple Leafsin kuin uutteran Columbuksenkin, eikä Hurricanesille ole luvassa tippaakaan ylimääräistä tilaa. Bostonin finaalipaikka vaikuttaa ennakkoon lähes selvältä, kun Tuukka Raskin otteetkin hakevat vertaistaan.
Nyt olisi korkea aika, Edmonton!
Menneen viikon puhuttanein uutinen kaukaloiden ulkopuolelta kajahti Edmontonista, kun jo perinteikkäästi rypevä Oilers nappasi organisaation uudeksi GM:ksi todellisen konkarin. Seuran ruoria ohjaa vastaisuudessa Ken Holland, jonka edellinen pesti kesti Detroit Red Wingsin GM:nä peräti 22 vuotta. Tuona aikana sormeen kertyi kolme Stanley Cupista kertovaa sormusta. Holland tahkosi ennen GM-uraansa pitkän uran maalivahtina, joskin NHL-esiintymiset jäivät kahteen otteluun.
Holland nappaa GM-vastuun pestiä väliaikaisesti hoitaneelta Keith Gretzkyltä. Kiekkolegenda Wayne Gretzkyn veljenä tunnettu Keith sai tehtävän itselleen tammikuussa, kun Peter Chiarellin saatua kenkää. Hollandin toivotaan tuovan Oilersin toimistolle kokemusta ja näkemystä, jolla alisuorittanut seura saisi viimein kurssinsa käännettyä.
− Kenin kokemus kiekkojohtajana ja GM:nä on sellainen, mihin ei voi vastata. Hänellä tulee olemaan täysi päätäntävalta Oilersin kiekkotoiminnoissa, Oilers Entertainmant Groupin toimitusjohtaja Bob Nicholson kommentoi.
Suomalaisittain yksi NHL-ura tuli ainakin toistaiseksi paketoitua, kun Montreal Canadiensissa torjunut Antti Niemi jätti hyvästit taalajäille. Carey Pricen varjoon valahtanut maalivahti suuntaa ensi kaudeksi KHL:ään Jokereiden veräjänvartijaksi. 35-vuotias vantaalainen ehti torjua kymmenen vuoden aikana Chicago Blackhawskin, San Jose Sharksin, Dallas Starsin, Pittsburgh Penguinsin sekä Montreal Canadiensin maalilla. Suurimmaksi saavutukseksi jäi kiistatta kauden 2009-10 Stanley Cup -voitto, jonka takuumiehenä Niemi torjui.
Siinä missä yksi lähtijä varmistui, uusia sinivalkoisia tähtiä syttyi. Buffalo Sabres kertoi solmineensa kolmevuotisen tulokassopimuksen Ilveksessä läpimurtonsa tehneen Arttu Ruotsalaisen kanssa. Hyökkääjä tosin pelannee ensi kauden vielä Ilveksessä, sillä siirtyminen rapakon taakse vaatisi välitöntä murtautumista Buffalon kokoonpanoon.
Myös muita suomalaissopimuksia julkistettiin menneellä viikolla. Kärppien riveissä hopeaa menneellä kaudella voittanut Teemu Kivihalme on vastaisuudessa Toronto Maple Leafsin mies, kun taas KalPan nutusta tuttu Otto Leskinen vahvistaa Montreal Canadiensin rivejä.
