NHL:n pudotuspelit rynnittiin käyntiin tavalla, jota jääkiekon seuraajat ovat ympäri maailmaa ihmetelleet äimän käkenä. Ennakkosuosikin poistuminen laulukuoroon vain neljässä ottelussa oli sensaatio, jollaista saadaan hakea kiekkohistorian kaukaisimmilta sivuilta. Urheiluhullut.comin viikoittainen NHL-katsaus tarkistaa taalajäiden tilanteen ja povaa seuraavien päivien ennakkoasetelmat.
Salama ei iskenyt kertaakaan
Pudotuspelien ennakkoasetelmat ja ennustukset saatiin heittää suosiolla roskakoriin, kun laulukuoroa vahvistettiin kahdella suursuosikilla. Jättimäisin shokki nähtiin Tampa Bay Lightningin sekä Columbus Blue Jacketsin välillä, kun runkosarjan suvereenisti voittaneet salamapaidat tippuivat tylysti 4-0.
Järkytystä lisäsi sarjan alku, sillä Lightning näytti karkaavan avausottelussaan omille teilleen. Columbuksen päävalmentaja John Tortorellan erätauon psyykkauspuhe julkaistiin verkossa, eivätkä sanat menneet kuuroille korville. Blue Jackets osoitti tiiviin puolustuspelinsä, aliarvioidun materiaalinsa sekä rehellisen sisukkuuden merkityksen. Ongelmitta runkosarjan selvittänyt Lightning ei löytänyt päävalmentaja Jon Cooperin työkalupakista avaimia Columbuksen nujertamiseen, joten sarja katkesi heti neljässä ottelussa.
Columuksen tähtihetki oli samalla seurahistorian ensimmäinen pudotuspelisarjan voitto. Samalla organisaation GM Jarmo Kekäläinen sai aihetta sellaiselle virneelle, että hymy hyytyy tuskin enää tällä vuosisadalla. Kekäläisen panostuksia siirtotakarajalla pidettiin hullunrohkeina, mutta niin vain suomalaisjohtaja tiesi mitä oli tekemässä. Nykyisellä hurmoksella seuraavaksi vastaan asettuva Boston Bruins tai Toronto Maple Leafs ei ole ylivoimainen vastustaja etenkään, kun tasaväkisesti pakertava kaksikko rasittanee toisiaan täyden sarjan verran.
Idän toinen jymypaukku nähtiin New York Islandersin ja Pittsburgh Penguinsin välillä, kun raatavat saarelaiset passittivat pingviinit kesälomalle niin ikään suoraan neljässä ottelussa. Valmentaja Barry Trotz on saanut kaivettua nimettömästä sikermästään sellaisen taistelutahdon esille, ettei tähtiyksilöiden tähdittämällä Penguinsilla ollut mitään palaa. Pingviinit onnistuivat iskemään neljässä ottelussa ainoastaan kuusi maalia, joista puolet syntyivät jo sarjan avauksessa.
Penguinsin lyhyt kevät ei sinänsä ole kummoinen yllätys, sillä seura on tahkonnut viimeisten kausien aikana todella pitkiä rupeamia. Samalla nähtiin harvinainen poikkeus, kun kapteeni ja jo pelatessaan seuralegendan maineen napannut Sidney Crosby hyytyi pahasti. Joukkueen ykköstähti joutui tyytymään sarjan aikana vain yhteen syöttöpisteeseen, mikä on Crosbyn tasoiselta pelaajalta vaatimaton suoritus. Keväällä heikommin pelannut Evgeni Malkin sentään ylsi tasolleen ollen mukana puolissa joukkueen maaleista.
Islandersin jatkoonmenon salaisuus oli tiiviin puolustuksen ja raatamisen ohella ykköspyssyjen onnistumiset. Kevään alisuorittajana pidetty Jordan Eberle nappasi neljässä ottelussa komeat tehot 4+2=6, minkä lisäksi Mathew Barzal saalisti viisi syöttöpistettä. Suomalaisittain parrasvalojen ulkopuolella luistelevan Valtteri Filppulan neljä syöttöpistettä isolla puolustusvastuulla olivat niin ikään komeaa nähtävää. New York Islanders kohtaa seuraavalla kierroksella joko Washington Capitalsin tai Carolina Hurricanesin.
Vuoroin vieraissa
Idän kahdessa muussa sarjassa tahkotaan tasaisempaan tahtiin. Toronton ja Bostonin välisessä sarjassa on edetty vuorovedoin, kun Boston on tasoittanut vaahteralehtien edun aina seuraavassa ottelussa.
Tunteella edenneessä sarjassa on nähty myös ylilyöntejä, jotka ovat haalineet huomiota. Erityisesti Toronton Nazem Kadrin törkeä poikittainen maila Jade DeBruskin leukaperiin ylitti rajan. Kadri palkittiin tempusta pelikiellolla, jonka vuoksi hyökkääjää ei enää nähdä kuluvan sarjan aikana.
Vaikka Bruins ei ole sarjaa vielä johtanutkaan, on se kotiedun turvin ennakkosuosikki sarjan voittajaksi. Toronto on kuitenkin osoittanut vaarallisuutensa ryöstämällä kotiedun jo kertaalleen. Kävi sarjassa lopulta kuinka tahansa, vastaan tuleva Columbus kiittää kaksikkoa tasaväkisestä ja fyysisestä puurtamisesta.
Idän viimeisessä sarjassa Washington näytti jo menevän menojaan, kun se nappasi kahden tasaisen ottelun jälkeen voitot Carolina Hurricanesista. Altavastaaja ei kuitenkaan epäonnisesta vierasreissusta hätkähtänyt, vaan nujersi puolustavat mestarit kotiottelussaan peräti 5-0. Ottelussa suurimman huomion nappasi kuitenkin Alexander Ovechkin, joka osui maalin sijasta Andrei Svechnikovia leukaperiin. Vaikka nyrkkien heiluttelu kuuluukin lajiin, horjahtamassa olleen Carolina-laitahyökkääjän tyrmääminen nähtiin liioiteltuna.
Carolina on sarjassa 2-1-tappioasemassa, minkä vuoksi nuoren joukkueen taival on vielä pitkä. Se on kuitenkin saanut horjutettua ennakkosuosikkia merkittävästi, minkä vuoksi toinen ottelu vieraissa venyi aina jatkoajalle asti. Matka sarjavoittoon vaatii melkoista venymistä, mutta kaikki edellytykset ovat kuitenkin olemassa. Ensi yönä pelattava neljäs kohtaaminen on keskeisessä roolissa, sillä 3-1-johto Capitalsille olisi auttamatta liikaa.
Laine noussut lentoon
Läntisessä konferenssissa sarjat etenevät tasaisemmissa merkeissä, kun jokainen ennakkosuosikki on kompuroinut vuorollaan. Tiukkaan puolustuspeliin luottava ja viime kausina jo lähelle tavoitettaan päässyt Nashville Predators on ajautunut tukalaan tilanteeseen Dallas Starsin kanssa, kun neljän ottelun jälkeen sarja on tasan 2-2. Siinä missä kolme ensimmäistä ottelua päättyivät maalin erolla, neljännessä pelissä Stars onnistui nappaamaan komean 5-1-voiton petojen kotiluolassa.
Dallasin suomalaiset ovat päässeet loistamaan sarjassa, kun neljännen ottelun voiton takana taituroi Roope Hintz kahdella osumallaan. Niin ikään Miro Heiskanen ja Esa Lindell ovat päässeet kahden tehopisteen saldoon, joskin lukemat kalpenevat joukkueen sisäistä pistepörssiä johtavan John Klingbergin viiden syöttöpisteen edessä.
Nashville on edelleen sarjassa ennakkosuosikki, mutta sen paperilla vahvalta näyttävän hyökkäyksen on päästävä paremmin tuloksen makuun. Tasaväkiset muutaman maalin ottelut antavat haastajalle liian hyvän mahdollisuuden etenkin niin iltoina, kun Pekka Rinne ei kykene kantamaan joukkuetta selkärepussaan. Viides ottelu vaikuttaakin paperilla ratkaisevalta. Kumpi on ottanut neljännen ottelun selvästä tuloksesta enemmän irti: sisuuntunut Nashville vaiko itseluottamusta puhkuva Dallas?
Divisioonassaan Nashvillen perään jääneet St. Louis Blues ja Winnipeg Jets etenevät niin ikään tasavedoin. Toistaiseksi kotietu on ollut pikemminkin kotikirous, sillä kaikki neljä ottelua ovat päättyneet vierailijoiden voittoon. Viimeisin mittelö tosin venyi aina jatkoajalle asti ennen kuin Kyle Connor vapautti winnipegiläiset piinastaan.
Jetsin kannalta ratkaisevan tärkeää on ollut Patrik Laineen herääminen pitkästä horroksestaan. Suomalaishyökkääjä on saalistanut neljässä ottelussa kolme maalia ja yhden syötön. Samalla joukkueen ykköstähdet Mark Scheifele ja Blake Wheeler ovat yltäneet erinomaisiin tehoihin, joiden avulla seura on kömpinyt 2-0-takaa-ajoasemasta aina ennakkosuosikiksi asti. Nuottipaitojen on saatava kierre katki heti viidennessä ottelussa mikäli jatkohaaveet vielä siintävät mielessä.
Roihu on muuttunut hiillokseksi
Vaikka idän kaltaisia romahduksia ei ole nähty, lännessäkin osataan kompuroinnin jalo taito. Pahin sählääjä on toistaiseksi konferenssinsa voittanut Calgary Flames, joka on 3-1-tappioasemassa Colorado Avalanchen kanssa. Suvereenin avausvoiton jälkeen lumivyöry on vienyt sarjaa mukanaan, vaikkakin sekä toinen että neljäs ottelu venyivät jatkoajalle. Erityisesti kolmannen ottelun 6-2-voitto oli suvereeni näytös, jossa lukemat tekevät liekkipaidoille kunniaa.
Calgary oli lähellä ryöstöä neljännessä ottelussa, jossa se johti kolmannen erän alussa vielä 2-0. Keväällä hyytynyt ja loukkaantumisistakin kärsinyt Mikko Rantanen sai kuitenkin ottelun tasoitettua ja lopulta jatkoajalla myös ratkottua. Samalla Flamesin liekki hiipui kummasti, sillä jatkopaikka vaatisi kolmea peräkkäistä voittoa. Mikäli Bill Peters ei saa taiottua tyhjästä melkoista määrää lisäpolttoainetta, sarja katkeaa viimeistään kuudennessa pelissä.
Niin ikään ennakkosuosikkina sarjaan lähtenyt San Jose Sharks on pahoissa vaikeuksissa. Avausottelun suvereenisti voittaneet haipaidat ovat kyntäneet sen jälkeen kolme matsia putkeen, minkä ansiosta Vegas Golden Knights on viilettänyt jo voiton päähän jatkopaikasta. Jos ensimmäiset kolme kohtaamista etenivät vielä tasaisissa merkeissä, neljännen päättyminen 5-0 on jo vahvasti enteellinen. Kevään perinteisiin kuuluva Sharksin sulaminen näyttää tänäkin vuonna todennäköiseltä.
Syytä tappioihin ei tarvitse kauaa etsiä. Sharksin maalivahtipeli on romahtanut sarjan aikana murheellisesti, kun Martin Jonesin torjuntaprosentti on surullinen 83,8%. Vaikka Marc-Andre Fleuryn 92,0% jää sekin monien kilpaveljien varjoon, on lukema enemmän kuin riittävä antamaan edessä viilettävälle joukkueelle mahdollisuuden voittoon jokaisessa matsissa. Niin ikään puolustuksen tähtipelaajien Brett Burnsin sekä Erik Karlssonin on noustava tasolleen, jotta jatkomahdollisuudet elävät. Heikosti pelanneen kaksikon parannus ei välttämättä riitä, mutta ainakin se antaisi seuralle mahdollisuuden.
Pudotuspelit pelataan loppuun pääsiäisen sekä tarpeen tullen tulevan tiistain aikana, joten NHL:n ystäville riittää muutakin herkkua kuin mämmi. Erityisesti lauantai-illan kohtaaminen Nashville Predatorsin sekä Dallas Starsin kohdalla on todellinen namupala, kun ottelu starttaa Suomen aikaa kello 22:00.
