Liigan kevään huippuhetket ovat käsillä, kun semifinaalit ovat edenneet tasatahdissa jo sarjojen puoliväliin. Molemmissa pareissa on nähty yllätyksiä, minkä lisäksi kiekkokuhinaa on aiheutettu jo lomalle ehtineiden seurojen pelaajahankinnoissa. Urheiluhullujen viikoittainen Liiga-katsaus nakuttaa kotimaisen jääkiekon tärkeimmät teesit yhteen artikkeliin.
Suosikit vaikeuksissa
Suuret panokset ovat tuoneet pudotuspeleihin aimo annoksen yllättävyyttä, kun selkeät altavastaajat pyristelevät ennakkosuosikkien kiusana. Ylivoimaisena mestarisuosikkina kevääseen lähtenyt Kärpät ei ole saanut stadilaisia vastustajiaan kuriin, vaan Oulussa pelataan perjantaina jo sarjan viides ottelu. Raksilaan lähdetään tasatilanteessa 2-2.
HIFK on saanut horjutettua oululaisia jo alusta asti. Ensimmäinen ottelu tiedettiin Kärpille vaikeaksi vastustajaa pidemmän huilitauon vuoksi, eikä avausvoitto tullutkaan helpolla. HIFK eteni 2-0-vierasjohtoon asti, kunnes isännät saivat koneensa käyntiin. Aleksi Heponiemen pudotuspelien ensimmäinen maali vain pari minuuttia ennen päätössummeria toi Kärpät tasoihin, eikä voitto-3-2-osumaakaan tarvinnut odottaa jatkoajalla kuin roiman kymmenen minuutin verran.
Kotietu on ollut sarjassa ratkaisevassa roolissa, sillä kaikki neljä ottelua ovat päättyneet isäntien voittoon. Siinä missä molemmat avausottelut päättyivät kotijoukkueen 3-2-voittoon, kolmannessa ja neljännessä mittelössä vieraat on jätetty tylysti nollille. Oulussa Kärpät nappasi toisen kiinnityksensä 3-0-voitolla, kun taas HIFK tasoitti puntit Helsingissä 2-0-voitolla.
Molemmat joukkueet ovat ontuneet erikoistilanteissa pahasti, mikä on ollut omiaan pitämään sarjan tasaisena. Siinä missä molemmat joukkueet hyödynsivät ylivoimansa runkosarjassa hyvällä tahdilla (HIFK 20,35% ja Kärpät 19,82%), pudotuspeleissä lukemat ovat puolittuneet. Helsinkiläisten miesylivoima on kurittanut avaussarjassa Pelicansia sekä semifinaaleissa Kärppiä vain 10,53 prosentin varmuudella, kun taas Kärppien romahdus on tätäkin suurempi. Maalilamppu on sytytetty Ilvestä ja HIFK:tä vastaan ainoastaan 7,69 prosentin tahdilla, mikä on kaukana tyydyttävästä lukemasta.
Maalivahteihin ei kummassakaan sarjassa ole kaaduttu, vaikka HIFK-luotsi Jarno Pikkarainen aiheuttikin närää neljännen pelin tiimellyksessä antamillaan kommenteilla. Kärppien nuorta Veini Vehviläistä ivanneet piikit eivät kuitenkaan näy tulostaululla, sillä Vehviläinen on napsinut kiekot talteen viittä poikkeusta lukuun ottamatta. Siinä Pikkarainen on kuitenkin oikeassa, että Vehviläisen varmuus ei ole ollut aivan viime vuoden tasolla.
Sarjan ottelutahti hidastuu neljän ottelun jälkeen selvästi. Vaikka sarja on edennyt tasaisissa merkeissä, Kärpät on kotietunsa ansiosta yhä suosikki. Samalla hurmoksessa pelaava HIFK on kuitenkin osoittanut vaarallisuutensa, joten erityisesti viides ottelu Raksilassa on käänteentekevä.
Valmisteleeko HPK jättiyllätystä?
Toinen välieräpari on urakoinut virkaveljiään hitaampaan tahtiin, sillä Tappara ja HPK säntäävät kolmanteen otteluunsa vasta tänään tiistaina. Ensimmäiset ottelut tekivät joka tapauksessa selväksi, että kirvesrintojen rupeama on kaikkea paitsi helppo.
Tasaisissa merkeissä edennyt avausottelu päättyi tiukkojen käänteiden jälkeen 1-0 Tapparalle, kun Tomas Zaborsky osui toisen erän päätöshetkillä. Sarja tasoittui puolestaan kaksi päivää myöhemmin lauantaina, kun Hämeenlinnassa nähtiin lennokkaiden isäntien komea 4-1-voitto.
Vaikka ottelut ovat olleet tasaisia, HPK:n vaarallisuus on käynyt jo selvästi ilmi. Takuumiehenä torjuva Emil Larmi on joutunut kaapimaan kiekon selkänsä takaa vain kerran molemmissa otteluissa, eikä Tappara ole vastaavasti useammin vielä osunutkaan. Nimekäs tamperelaisjoukkue on Kärppien tavoin kotietunsa verran edellä, mutta samalla hurmokseen yltäneet hämeenlinnalaiset ovat osoittaneet vaarallisuutensa.
Kolmannen ottelun alla suurin yllätys on Tapparan kokeneen hyökkääjä Antti Erkinjuntin tippuminen kokoonpanosta. 32-vuotias laitahyökkääjä ei ole päässyt kevään aikana toivottuun lentoon, sillä Erkinjuntin plakkariin on kertynyt tammikuun jälkeen runkosarjassa vain neljä syöttöpistettä, minkä päälle pudotuspeleissä syntyi yksi maali Lukon verkkoon. Vaikka numeroiden valossa Erkinjuntin putoaminen kokoonpanosta on perusteltua, kokeneita hyökkääjiä ei voi olla pudotuspelien aikaan liikaa yhdessäkään joukkueessa.
Vaikka Tappara lähtee kolmanteen otteluun ennakkosuosikkina, kirvesrintojen tehottomuus aiheuttaa suuren yllätyspotentiaalin. Jukka Rautakorven luotsaamat tamperelaiset ovat läpi kauden suorittaneet, eivät säkenöineet. Elämänsä mahdollisuuden äärellä oleva HPK on täynnä vimmaa, minkä muuttuminen ryöstöksi ei olisi millään muotoa yllätys.
Pelaajamarkkinoilla kuhisee
Lomailevat joukkueet valmistautuvat auringonpaisteen puutteessa jo seuraavaan kauteen. Erityisesti Ilves julkisti jo mittavan määrän palasia syksyä varten, kun seura julkaisi kuuden tulokkaan sopimukset. Nimekkäimmät tulijat ovat paluumuuttaja Ville Kolppanen, SaiPasta siirtyvä puolustaja Kalle Maalahti sekä Raumalta saapuva nuori Antti Saarela. Erityisesti 17-vuotiaan Saarelan nappaaminen on merkittävä osoitus tamperelaisten imusta, sillä ikäluokkansa parhaimpiin lukeutuva hyökkääjä on vasta ensi vuonna NHL-varattavana.
– Antti Saarela on erinomainen kahden suunnan luisteluvoimainen ja kilpailullinen hyökkääjä, joka on nuoresta iästään huolimatta jo pelannut Liigassa. Saarela sopii täydellisesti Ilveksen tulevaisuuden suunnitelmiin, ja tavoitteenamme on auttaa häntä ottamaan seuraavat askeleet pelaajana. Uskomme, että hän on valmis kasvavaan vastuuseen jo ensi kaudella, totesi Ilveksen toimitusjohtaja Risto Jalo.
Niin ikään pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden joukkueiden ovet käyvät tiuhaan. Jukurit ilmoitti luottavansa ensi kaudella ruotsalaiseen taitoon, kun Allsvenskanissa tuhojaan tehnyt Fredric Weigel saapuu Mikkeliin. Weigel nakutti AIK:n paidassa 52 ottelussa komeat tehot 9+32=41, joskin samalla ruotsalaishyökkääjä tiedetään värikkääksi hahmoksi.
− Pidämme siitä, mitä näemme. Tauno Tasalakkia ei ole nyt tulossa, vaan hän on ehdottomasti pelaajapersoona, kuvaili urheilutoimenjohtaja Jukka Holtari.
Myös KalPa napasi kovan vahvistuksen, joskin tällä kertaa lähtöpaikkana oli Kouvola. KooKoossa 48 pistettä saalistanut Miikka Pitkänen palaa kahden välivuoden jälkeen takaisin Kuopioon. 22-vuotias hyökkääjä otti visiitillään suuria harppauksia, ja ylsipä hän KooKoon pistepörssin kakkoseksikin heti Malte Strömwallin jälkeen.
Minkä KooKoo hyökkäyksestään menetti, sen seura nappasi puolustuspäähänsä. Vaasan Sportissa viime kaudella puolustajana pelannut Oskari Manninen siirtyy Kouvolaan kahden vuoden sopimuksella. 27-vuotias puolustaja ehti pelata Vaasassa peräti neljä kautta. Jatkuvuutta KooKoon alakertaan tuo puolestaan Alexander Bonsaksen, joka solmi menneellä viikolla vuoden mittaisen jatkosopimuksen seuran kanssa.
Vaasa nappasi itselleen vielä kaksi uutta vahvistusta, joista molemmat saapuvat seuraan yhden vuoden sopimuksilla. Sportin puolustuskaluston uudet tulokkaat ovat Bolzanossa viime kaudella luutinut Paul Geiger sekä Ässissä omaa päätä vartioinut Kristian Tuohilampi.
