Urheiluromantikot saivat aihetta kyyneleiden kuivaamiselle, kun todellinen tuhkimotarina varmistui viime yönä. St. Louis Blues onnistui kampeamaan itsensä sysimustan talven vaikeuksista huolimatta aina mestariksi asti. Suomalaistorjuja Tuukka Raskin fantastinen kevät jäi lopulta ilman mestaruutta sekä henkilökohtaista kruunua. Urheiluhullut.comin viikoittainen NHL-katsaus perkaa tapahtumat mestaruuden taustalla sekä käy läpi menneen viikon sopimusuutiset.
Bruins venytti sarjan kuolemanotteluun
Finaalisarjaan paperilla altavastaajana lähtenyt St. Louis Blues onnistui häkellyttämään kiekkomaailmaa viime viikolla, kun seura sai napattua jo kolmannen kiinnityksen mestaruuteen. Mahdollisuus organisaation historian ensimmäiseen Stanley Cupiin avautui jo sunnuntain ja maanantain välisenä yönä kotikaukalossa. Mestaruusjuhliin ei kuitenkaan ollut omien kannattajien edessä mitään asiaa.
Isäntien mestaruushaaveille iskettiin tyly niitti jo ottelun alkuhetkillä, kun Boston Bruinsin Brad Marchand vei vierailijat johtoon ottelun avaushetkillä. Isännät eivät takaiskusta kuitenkaan hämmentyneet, vaan pysyivät taistossa mukana tiukasti vääntäen. Lopullinen löylytys nähtiin kuitenkin päätöserässä, kun Blues-maalivahti Jordan Binningtonin ympärillä leijailleet kysymysmerkit alkoivat muuttua huutomerkeiksi. Luvattoman helposti lipsahtanut 2-0-maali jäädytti nuottipaitojen pelin tyystin, joten Bruins pääsi matkaamaan menojaan. Lopulta Bostonin 5-1-voittoon päättynyt mittelö siirsi saagan legendaariseen seiskapeliin.
Kauden päätösottelun lähtökohdaksi povattiin taistoa maalivahtien välillä, johon maagisen kevään sekä kutospelin pelannut Tuukka Rask lähti selvänä ennakkosuosikkina. Seuratason tiukin paikka mittaa torjujien pään kestävyyttä tosissaan, eikä Binningtonin sulaminen ensimmäisessä katkaisuottelussa povannut hyvää. Vaan niinpä keskiviikon ja torstain välisenä yönä saatiin aikaan jättiyllätys.
Binnington murskasi Raskin haaveet
Bostonissa taistelu seiskamatsi oli isäntien hallintaa, mutta Binningtonin ”pöljä päivä” osui Bluesin kannalta parhaaseen mahdolliseen saumaan. Siinä missä Bruins ei saanut huippupaikoistaan kiekkoa sisään, Blues rökitti armottomalla prosentilla. Avauserässä 2-0-johtoon karanneet nuottipaidat saivat keskittyä ottelun loppupuoliskon tiiviiseen puolustamiseen, eikä Boston saanut murrettua vastustajan alakertaa. Lopulta Bluesin 4-1-voittoon päättyneen mittelön ratkaisu nähtiin maalivahtipelissä. Siinä missä Binnington joutui nöyrtymään vain kertaalleen 33 laukauksen aikana, Raskin takana kilisi joka viides laukaus.
Sarjan päättyminen Bluesin voittoon tarkoitti samalla organisaatiolle sen historian ensimmäistä Stanley Cupia. Missourin osavaltiosta ponnistava seura on tahkonnut NHL-jäillä aina vuodesta 1967, joten mestaruuden nappaamiseen vierähti peräti 52 vuotta. Matkan varrelle toki mahtuu kolme hävittyä finaalisarjaa.
Upean kevään pelanneen Bluesin tarina mestariksi on vertaansa vailla. Kautensa alavireisesti käynnistänyt joukkue oli talvella pahimmillaan koko sarjan jumbona, jolloin myös päävalmentajana kauteen lähtenyt Mike Yeo sai vaihtaa maisemaa. Penkin taakse hypännyt Craig Berube onnistui kääntämään potentiaalisen seuran suunnan tyystin, ja lopputulos kruunautui Stanley Cup -pokaalin nostamiseen. Tarina pohjalta huipulle hakee urheiluromanttisuudessaan vertaansa.
Raskin heikko päivä sekä Bluesin historiallinen mestaruus tarkoittivat samalla pettymystä suomalaisille, sillä yksikään sinivalkoinen aktiivikiekkoilija ei tänäkään vuonna saanut nimeään pyttyyn. Täysin kunniatta ei Pohjolassa sentään jääty. Tampereen Ilveksen urheilujohtajaksi siirtyvä Timo Koskela sai pujottaa mestaruussormuksen sormeensa. Entinen kiekkoilija työskenteli menneellä kaudella Bluesin Euroopan kykyjenetsijänä.
Vaikka Koskelan mestaruussormus on hieno juttu, suomalaiset saivat jännittää loppumetreille asti vieläkin isompaa palkintoa. Raskilla oli mahdollisuus nousta toiseksi ykköstorjujana Stanley Cupin napanneeksi suomalaismaalivahdiksi, minkä lisäksi suomalaistähteä pidettiin ennakkosuosikkina pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle ojennettavan Conn Smythe -palkinnon saajaksi. Mestaruuden livahtaminen käsistä tarkoitti kuitenkin samalla pokaalin menetystä. Tyypillisesti mestarijoukkueen tärkeimmälle pelaajalle myönnettävä palkinto meni Bluesin Ryan O’Reillylle.
Kiekkokausi on seuratasolla viimein ohi, joten NHL-fanit pääsevät latailemaan akkuja. Sehän ei kuitenkaan tarkoita sitä, että luvassa olisi tylsä ajanjakso. Päinvastoin, sillä jo juhannuksena pidetään tämän kesän varaustilaisuus, jossa suomalaislupaus Kaapo Kakolla on mahdollisuus nousta Suomen historian ensimmäiseksi ykkösvaraukseksi. Kakko on pomminvarmasti kahden ensimmäisenä huudettavan pelaajan joukossa, mutta Jack Hughesin kampeaminen ykköspaikalta on silti työn ja tuskan takana.
Buffalo hirttäytyi jättisopimukseen
Sopimusrintamallakin kajahteli menneen viikon aikana uutisia. Isoimman vonkaleen nappasi Buffalo Sabres, joka kiinnitti tähtihyökkääjä Jeff Skinnerin pitkälle tulevaisuuteen. Kahdeksan vuotta kestävä sopimus kerryttää pankkitiliä peräti 72 miljoonan edestä, joten palkkakattorasitteeksi muodostuu yhdeksän miljoonaa dollaria. Kiistatta ylihintainen ja turhan pitkä sopimus on Buffalolle ongelmista huolimatta elintärkeä. Jo pitkään uskottavuutensa kanssa taistellut seura on markkinoilla kaikkea paitsi houkutteleva paikka, joten ykköstähtien joukkoon lukeutuvan Skinnerin menetys olisi vienyt organisaatio entistä syvemmälle kuoppaan. Ja vaikka kanadalaishyökkääjä ei lukeudukaan NHL:n suurimpiin tähtiin, on miehen tehot taalajäillä komeat. 661 pelattua ottelua ovat tuottaneet tehot 244+198=442, mitkä nostavat Skinnerin aktiivipelaajista 13. tehokkaimmaksi maalintekijäksi. Tuottipa viime kausikin peräti 40 täysosumaa.
Sabresin ohella myös Dallas Stars latoi dollareita nippuun, joskin huomattavasti hillitymmällä tahdilla. Seura kiinnitti tulevaksi kaudeksi Mattias Janmarkin sekä Roman Polakin. Ruotsalaislaituiri Janmark kuitaa kaudesta 2,3 miljoonaa dollaria, kun taas romuluinen puolustaja Polak kuittaa kaudesta 1,75 miljoonaa dollaria. Molemmat pelaajat ovat edustaneet Dallasia jo useamman kauden ajan.
Janmark ei jäänyt viikon ainoaksi ruotsalaissopimukseksi. Kaapo Kakon kodiksi povattu New Jersey Devils sekä 20-vuotias Jesper Boqvist pääsivät yhteisymmärrykseen kolmevuotisesta tulokassopimuksesta. SHL:ssä menneen kauden pelannut hyökkääjä iski 51 ottelussa tehot 13+22=35.
Suomalaisia kiinnostaviakin siirtoilmoituksia kajahti ilmoille. Veini Vehviläisen siirtyminen Columbus Blue Jacketsiin tarkoitti Jarmo Kekäläiselle ylimääräisen maalivahdin pelipaikan löytämisen tuottamaa päänvaivaa. Ratkaisu löytyi Daniil Tarasovin siirtymisestä Liigaan vuodeksi. Venäläisvahti torjuu kiekkoja Ässien maalilla.
Niin ikään Pohjois-Amerikasta lähtevien joukkoon vahvistui Jori Lehterä, jonka menneet kaudet ovat olleet äärimmäisen vaikeita niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin. Philadelphia Flyersissä farmiin tipahtanut hyökkääjä jatkaa uraansa KHL:n jättiläisseura Pietarin SKA:ssa.
Vastaavanlaista tilannetta lähestyy myös Anaheim Ducksin hyökkääjä Corey Perry. The Atlanticin tietojen mukaan kalifornialaisseura haluaa päästä eroon 8,625 miljoonaa kaudessa tienaavasta tähdestään. Ongelmana on 34-vuotiaan pelaajan siirtoarvo, joka ei ole kummoinen. Heikon kauden pelannut Perry lähestyykin sopimuksen ulosostoa, jollei Ducks löydä itselleen kauppakumppania. Hart Trophyn urallaan napannut hyökkääjä jatkanee kuitenkin yhä taalajäillä jos pelihaluja vain yhä piisaa.
Sopimusten lisäksi muutoksia nähtiin Edmonton Oilersin toimistolla. Kesken menneen kauden GM:n paikalle hypännyt Keith Gretzky jatkaa seuran palveluksessa tulevaisuudessa apulais-GM:nä. Pääpallille istahtaa vastikään vahvistettu Ken Holland.
#Oilers General Manager & President of Hockey Operations Ken Holland announces that Keith Gretzky will remain with the team in the role of Assistant General Manager.
— Edmonton Oilers (@EdmontonOilers) June 11, 2019
