Vaikka jääkiekkoilijat lepäävätkin näin heinä-elokuun taitteessa, Urheiluhullut.comin lätkätoimitus sitoo hokkareita entistä tiukemmalla helteistä huolimatta. Menneellä viikolla perinteinen suomalaisseura räjäytti uudelleenrakennusprojektinsa tuhannen riepaleiksi, minkä lisäksi pelaajat rustasivat miljoonien dollareiden arvoisia jättisopimuksia. Viikoittaisessa katsauksessamme puristetaan kynää kuin mailaa, kun katse kääntyy niin tuoreimpiin tapahtumiin kuin tuleviin käänteisiinkin.
Mihin matka, Minnesota?
Viikon isoimmasta yllätyksestä vastasi Minnesota Wild. Ikääntyvän mutta silti vajavaisen kokoonpanonsa vuoksi surkeassa tilanteessa oleva organisaatio äimistytti kiekkokansaa erottamalla seuraa vetävän Paul Fentonin. Seuran GM:nä vain roiman vuoden toiminut 59-vuotias todettiin organisaation toimesta vääräksi valinnaksi, joten seuraavaksi haussa on tehtävään paremmin sopiva edustaja.
– Pitkän harkinnan jälkeen ilmoitin Paulille [Fenton] tänään, että hän ei ole oikea ratkaisu viemään seuraamme eteenpäin, kommentoi Minnesota Wildin omistaja Craig Leipold.
Fenton ehti olla pestissään vain roiman vuoden ajan, minkä aikana jo entuudestaan tukalassa tilanteessa ollut seura ajautui entistä suurempien kysymysten äärelle. Wildin suurin murhe on sen ikäjakauma, sillä Zach Parisen, Ryan Suterin sekä Mikko Koivun ympärille rakennettu ydin on yksinkertaisesti vanhentunut käsiin. Kun tähän yhdistää vielä nuoremman rungon treidaamisen lähes saman ikäisiin mutta laadullisesti heikompiin pelaajiin, on soppa valmis.
Minnesotan tilanne on poikkeuksellisen kiinnostava ja sekava erityisesti siitä syystä, että organisaatio on kieltänyt käynnistäneensä uudelleenrakennuksen. Fenton ja kumppanit päättivät valita perinteisen rebuild-termin sijasta retool-nimikkeen, jonka puitteissa aikomuksena on korjata puuttuvat palikat lennosta ilman useamman vuoden kyntämistä. Nykyisen kokoonpanon puutteet ovat kuitenkin niin valtavat, että moisessa onnistuminen ilman pakan täydellistä sekoittamista tuntuu melkoisen mahdottomalta savotalta. Kun mukaan lisätään Mikael Granlundin sekä Nino Niederreiterin kaltaten peruspalasten kauppaaminen pois, on matka pitkä ja haastava. Tällä hetkellä seuralla ei ole nykyisyyttä eikä tulevaisuutta.
Samalla GM:n potkut vihjaavat, että organisaation pää ei välttämättä saakaan työrauhaa. Leipoldin aktiivinen osallistuminen monottamisen osoittaa seuran vaativan samaan aikaan sekä tulevaisuuden rakentamista että mestaruustaistoa. Wildin jääminen pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäistä kertaa sitten kevään 2012 oli ilmeisesti olosuhteista huolimatta liian iso takaisku. Tosin kyseessä ei sinänsä ollut erityinen yllätys, sillä Wildin toimintaa on kuvannut jo vuosien ajan parhaiten termi tasapaksu. Kuka ikinä seuraava GM onkaan, on hänellä edessään todellinen työmaa.
Entä kuka hyppää Minnesotan ruoriin seuraavaksi? Tällä hetkellä virkaa hoitaa edeltäjänsä kakkosmies Tom Kurvers, mutta pesti lienee lyhytaikainen. Todennäköisin kandidaatti on tällä hetkellä tulisieluinen maalivahtilegenda Ron Hextall, joka vapautettiin viime vuonna Philadelphia Flyersin GM:n paikalta. Hextall rakensi Flyersin uutta tulemista maltilla ennen potkujaan, ja työnäyte vaikuttaa ainakin tällä hetkellä varsin hyvältä. Muita tuttuja ja vahvoja nimiä ei juurikaan ole vapaana, mutta toisaalta Jarmo Kekäläisen valinta Columbus Blue Jacketsin GM:ksi osoittaa, että NHL on kenties hitusen raottamassa oveaan myös yllättäville valinnoille. Toisen eurooppalaisen GM:n saapuminen ei ole todennäköistä, mutta eipä sitä toisaalta voida tyystin sulkea poiskaan.
Venäläisvahdille miljoonia
Vaikka vapaiden agenttien hulinasesonki meni jo kuukausi takaperin, menneelläkin viikolla solmittiin isoja sopimuksia. Erityisen ahkeraksi vertyivät New Jersey Devils sekä Tampa Bay Lightning, jotka mälläsivät miljoonia liikkeelle parempaa huomista tavoitellessaan.
Isoimman dollariläjän nappasi itselleen venäläinen maalivahti Andrei Vasilevski, joka jatkaa uraansa ensi kauden jälkeenkin Tampa Bay Lightningissa. Molarin ensi kauden jälkeen käynnistyvä uusi sopimus kattaa kahdeksan vuotta ja tuottaa vuodesta huimat 9,5 miljoonaa dollaria. Venäläinen nousee ainakin nykytilanteessa tuloillaan taalajäiden kolmanneksi eniten tienaavaksi veräjänvartijaksi sillä oletuksella.
Vaikka joukkueen kevään taival jäi tunnetusti pahasti vajaaksi, maalivahtipeliin salamapaitojen rupeama ei kaatunut. Vasilevski nappasi keväällä itselleen NHL:n parhaalle torjujalle myönnettävän Vezina-palkinnon. 25-vuotias torjuja napsi menneellä kaudella komeat 39 voittoa, joiden aikana kiekot tarttuivat varusteisiin 92,5 prosentin varmuudella.
Maalivahtitilannettaan setvi menneellä viikolla myös Calgary Flames. Liekkipaidat pääsivät yhteisymmärrykseen David Rittichin kanssa ennen välimieskäsittelyä. Tsekkiläistorjuja vartioi Flamesin veräjää seuraavan kahden kauden ajan 2,75 miljoonan dollarin vuosipalkkaa vastaan. Lukema on varsin edullinen kun huomioi, että menneellä kaudella 45 ottelua pelannut torjuja johdatti joukkueensa läntisen konferenssin voittoon. Tästä ei tosin jäänyt paljoakaan käteen, sillä Colorado Avalanche tiputti seuran pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella tylyin numeroin.
Paholaisten kultakausi?
Kesän siirtomarkkinoilla erityisen aktiivisesti puuhastellut New Jersey Devils jatkoi kokoonpanonsa vahvistamista. Tällä kertaa neuvottelupöytään raahattiin Vegas Golden Knights, jonka tukala palkkakattotilanne pakotti seuran kauppaamaan Nikita Gusevin selvästi alle markkinahinnan. Venäläishyökkääjä irtosi paholaisiin ensi kesän kolmannen kierroksen sekä kesän 2021 toisen kierroksen varausvuoroa vastaan.
Devils ei jahkaillut hankintansa kanssa, sillä Gusev solmi välittömästi kahden vuoden sopimuksen New Jerseyn kanssa. Diili kartuttaa KHL:n pistepörssin voittaneen hyökkääjän pankkitiliä 4,5 miljoonan dollarin vuosivauhdilla.
Paholaiset vahvistivat menneellä viikolla myös alakertaansa. Uhkaavasti välimieskäsittelyä kohti matkannut Will Butcher rustasi puumerkkinsä kolmen vuoden diiliin ennen ulkopuolisen käsittelijän näkemystä. Sopimuksen yhteisarvo on 11,2 miljoonaa dollaria, mikä on varsin käypä hinta seuran viime kauden tehokkaimmasta puolustajasta. Tulevalla sesongilla titteli on tosin tiukemmassa, sillä Devilsin puolustus on vahventunut erityisesti P.K. Subbanilla.
Viimeinen noston arvoinen sopimusuutinen kajahti Kalliovuorilta. Suomalaisten innolla odottama tieto Mikko Rantasen jatkosta saa yhä odottaa, mutta Colorado Avalanche kiinni tätä odotellessa alakertaansa Samuel Girardin. 21-vuotiaan puolustajan tulokassopimus jatkuu vielä ensi kauden ajan, mutta siitä seuraavat seitsemän vuotta tuottavat yhteensä 35 miljoonaa dollaria. Mikäli kanadalaisen nykykunto jatkuu, nousee diili yhdeksi NHL:n parhaista sopimuksista. Tosin nuorten pelaajien kehityksessä on aina riskinsä.
Aivan jokaiselle ei miljoonia ja sopimusvuosia kuitenkaan heru. Yksi mittava ura saatiin pakettiin, kun urallaan neljä Stanley Cupia voittanut Chris Kunitz ilmoitti vetävänsä luistimen naulaan ja verkkapuvun ylleen. Yhteensä 1022 runkosarjaottelua pelannut kanadalainen jatkaa joka tapauksessa kiekkoilun parissa, sillä seuraava elämänvaihe alkaa Chicago Blackhawksin pelaajien kehitysneuvonantajana.
