Vapaiden pelaajien markkinat saivat NHL-seurat tänäkin vuonna hulluiksi. Miljoonia viskottiin sinne tänne, eikä sanattomia kunniasopimuksiakaan enää noudatettu. Urheiluhullut.comin viikoittainen NHL-katsaus tarkistaa jättisopimusten taustoja sekä perkaa keskeisimmät tapahtumat lätäkön tuolta puolen.
NHL-kauden päätöksen ja alun välinen tauko on etenkin organisaatioille varsin lyhyt. Kun finaalit on viimein käyty, kääntyy katse varaustilaisuuteen. Prospektien huutamisen jälkeen aika onkin jo kypsä heinäkuun ensimmäiselle päivälle, jolloin vanhat sopimukset raukeavat ja vapaiden pelaajien markkinat aukeavat. Free Agent Frenzy ei jättänyt tänäkään vuonna ketään kylmäksi.
Ennen kuin vapaisiin sopimuksiin päästiin, Pittsburgh Penguins sai viimein solmittua odotetun kaupan. Jo pitkään siirtohuhuissa ollut Phil Kessel sai pakata kamppeensa, kun laituri kaupattiin Arizona Coytoesiin. Kojootit saivat Alex Galchenyukin ja Pierre-Olivier Josephista vastineeksi Kesselin, Dane Birksin sekä neljännen kierroksen varausvuoron (2021).
Kauppa heikentää joskin samalla nuorentaa Penguinsia, joten diiliä voidaan pitää Arizonan kannalta erittäin hyvänä. Toisaalta pingviinien tarkoituksena olikin herätellä alavireisen kauden pelannutta seuraa, joten mahdollinen ryhtiliike nähdään vasta syksyllä.
Suomalaiset jatkavat taalajäillä
Kun pelaajamarkkinat viimein avautuivat, dollarit saivat sinkoilla varsin liberaalilla otteella. Useampi suomalainenkin pelaaja sai uuden sopimuksen. Vanhaan seuraansa jäi maalivahti Joonas Korpisalo, joka jatkaa Columbus Blue Jacketsin riveissä yhden kauden mittaisella sopimuksella. Jatkoa edesauttoi ykkösvahti Sergei Bobrovskin siirtyminen muihin maisemiin. Venäläisvahti kun kuittasi itselleen järisyttävän seitsemän vuoden ja yhteensä 70 miljoonan dollarin sopimuksen. Vaikka Bobrovski on erinomainen maalivahti, summa on melkoisen riskialtis yli 30-vuotiaalle maalivahdille. Torjujien taso heikentyy iän myötä nopeasti, kuten monesti aiemmin on nähty.
Korpisalon tavoin NHL-jäillä jatkavat Valtteri Filppula, Markus Granlund sekä Joonas Donskoi. Filppula palaa kahdeksi seuraavaksi kaudeksi entiseen seuraansa Detroit Red Wingsiin, josta kertyy tilille mukavat kolme miljoonaa dollaria vuotta kohden. 26-vuotias nuorempi Granlund puolestaan vahvistaa Edmonton Oilersin rivejä. Peliajasta taistellut laituri ei ole saanut parannettua otteitaan toivottuun tapaan, joten tuore alku uudessa seurassa voi tehdä suomalaiselle erittäin hyvää.
Niin ikään Donskoi pakkaa kamppeensa muuttoautoon. San Jose Sharksissa edelliset kaudet pelannut hyökkääjä matkaa Kalliovuorille. Nelivuotinen sopimus Colorado Avalanchen kanssa tuo ahkeralle hyökkääjälle 3,9 miljoonaa kautta kohden, mikä on erinomaisesti linjassa otteiden kanssa. Järkihintainen sopimus vahvistaa kevään pudotuspeleissä virkeästi pelanneen Coloradon alaketjuja erinomaisesti. Jos ja kun seura pääsee piakkoin yhteisymmärrykseen Mikko Rantasen jatkosopimuksesta, Avalanche voi olla ensi kauden yllättäjiä.
Panarinille ansaittu mammuttisopimus
Sharksin kannalta Donskoin poistuminen aiheuttaa loven, mutta samalla seura on tehnyt kesän aikana jättikiinnityksiä. Jo aiemmin solmittu sopimus Erik Karlssonin kanssa sai jatkoa, kun Tim Meier rustasi nimensä sopimukseen. 24-vuotias hyökkääjä tienaa neljästä kaudesta haipaidassa yhteensä 24 miljoonaa dollaria. Sopimus on hinnastaan huolimatta mainio, sillä sveitsiläinen iski menneellä kaudella 78 ottelussa komeat 66 tehopistettä.
Hintavien sopimusten joukkoon lukeutuu myös UFA-pelaajien ykköseksi nostetun Artemi Panarinin ratkaisu. Venäläishyökkääjä jätti Columbuksen tarjoukset pöydälle, joten ura jatkuu New York Rangersissa. 11,642 miljoonaa dollaria kaudesta seuraavan seitsemän vuoden ajan tienaava laituri on ehdottomasti hintansa väärti. Samalla sopimus tarkoittaa käytännössä Rangersin uudelleenrakennusvaiheen päättymistä. Vasta varattu huippulupaus Kaapo Kakko sekä Panarin muodostavat tukipilarit, joiden varaan menestystä lähdetään hakemaan.
Pitkistä ja kalliista sopimuksista on syytä nostaa esiin vielä Anders Leen paperi. Lee päätyi jäämään New York Islandersin riveihin, jossa seuraavat seitsemän vuotta tuottavat yhteensä 49 miljoonaa dollaria. Lukema on ennakoitua parempi, mutta samalla hyökkääjän tason vakiintumista ei ole voitu vielä täysin varmentaa. Tällä erää kyseessä on siis lievä kysymysmerkki, joskin lupaava sellainen.
Vääjäämättömiä ulosostoja?
Tämän vuoden Free Agent Frenzyssä nähtiin tavallista vähemmän välitöntä kauhistusta herättäneitä sopimuksia, mutta kotisohvilta manageroivien riemuksi niitäkin kuitenkin nähtiin. Listaykköseksi nousi ainakin ennakkoon Vancouver Canucks, jonka tekemä viiden vuoden ja 30 miljoonan dollarin diili Tyler Myersin kanssa on kaikkea paitsi kohtuullinen. Toki hintaa pelättiin paljon korkeammaksi, mutta ”vähemmän huono” ei ole riittävä peruste maksaa jättisummaa heikosti pelanneelle puolustajalle. Viime kauden tasoon on syytä tulla roima parannus, jotta Canucksin organisaatio ei ala katua kiinnitystään marraskuuhun mennessä.
Toinen erittäin kyseenalainen sopimus solmittiin Pittsburghin ja Brandon Tanevin välillä. Myersin tavoin Winnipeg Jetsistä kaapattu hyökkääjä pelaa seuraavat kuusi kautta pingviinipaidassa. Kausista jokainen tuo tullessaan 3,5 miljoonaa dollaria. Lukema on melkoinen hyökkäyspäähän huonolle hyökkääjälle
Kokonaisuutena huonoiten suoritti kuitenkin Florida Panthers, jonka tekemät diilit Bobrovskin sekä Anton Strålmanin kanssa aiheuttavat vielä harmaita hiuksia. Loukkaantumisherkkä puolustaja Strålman sidottiin onneksi vain kolmeksi vuodeksi. Tervehtyessä tasonnosto voi olla mahdollinen, mutta tuskinpa mikään pelastaa Bobrovski-sopimuksen viimeisä vuosia.
Montreal särki kunniasopimuksen
Free Agent Frenzyssä nähtiin tukuittain muitakin sopimuksia, mutta mukaan mahtui myös harvinaislaatuinen offer sheet -yritys. Montreal Canadiens teki tarjouksen Sebastian Aholle, jonka suomalaishyökkääjä allekirjoitti. Vahvasti etupainotteinen ja Carolina Hurricanesin talouslukuihin iskenyt tarjous tuo taitavalle hyökkääjälle 8,4 miljoonaa dollaria kaudesta seuraavan viiden vuoden ajan. Vaikka Carolina ilmoittikin jo vastaavansa tarjoukseen – kuten sillä on rajoitetun agentin tapauksessa oikeus – on diili hurrikaaneille todella vaikea. Ensinnäkin se vaatii taloudellisten rajoitteiden kanssa elävälle seuralle peräti 21 miljoonan dollarin palkkamenoja ensimmäisen vuoden aikana, minkä lisäksi Ahon sopimus loppuu suoraan UFA-markkinoille. Käytännössä siis Aho voi vaihtaa seuraa vapaasti viiden vuoden päästä.
Vaikka offer sheet -tarjoukset ovat NHL:ssä sallittuja, niitä nähdään hyvin harvoin. Suurin este tarjouksille on paitsi korkeat kompensaatiot mutta myös GM-portaan kunniasopimus. Toisen seuran pelaajan ryöväämistä katsotaan erittäin pahalla, ja Montrealin yritys saattaa hyvinkin kolahtaa omaan nilkkaan tulevaisuudessa. Samalla on kuitenkin kiinnostavaa nähdä mikäli yritys johtaa muihinkin vastaaviin kokeiluihin, sillä markkinoilla on Mitchel Marnerin, Mikko Rantasen sekä Patrik Laineen kaltaisia pelaajia, joiden uusien sopimusten tekeminen on kaikkea paitsi helppoa.
Mahtuipa menneelle viikolle vielä yksi tyystin uusi suomalainen sopimusuutinenkin. Anaheim Ducks ilmoitti kiinnittäneensä Kärpissä pelanneen Jani Hakanpään riveihinsä tulevaksi kaudeksi. Yksisuuntaisen sopimuksen saanut puolustaja on myös kevään maailmanmestareita.
