Taalajäiden konferenssifinaalit saatiin viimein pakettiin, kun läntisen puoliskon ykkösjoukkue saatiin selville. Idän kuningas marssi suvereenisti Stanley Cup -finaaliin neljässä ottelussa, kun taas lännessä nähtiin pudotuspelikevään karuus julmalla tavalla. Urheiluhullut.comin viikoittainen NHL-katsaus perkaa menneen viikon ratkaisevat hetket samalla kun suuntaa katsetta kohti tulevaa loppuhuipennusta.
Sarjat tylysti katki
Idän konferenssifinaalit päättyivät tylysti joskin ennakoidusti. Kun viime viikon katsauksen alla tilanne oli Boston Bruinsin hyväksi jo 3-0, ei Carolina Hurricanesille uskaltanut kummoistakaan mahdollisuutta povata. Lopullista niittiä ei tarvinnutkaan odottaa torstain ja perjantain välisen yön neljättä mittelöä pidempään.
Huikean kevään nuorella ja energisellä joukkueella pelannut Hurricanes joutui lopulta taipumaan kotiyleisönsä edessä. Tasaisen kolmannen ottelun kääntyminen taittoikin lopulta hurrikaanipaitojen selkärangan. Sarjan tavoin 4-0 päättynyt mittelö alleviivasi konferenssifinaalien tasoeroa. Bruins oli läpi idän huipennuksen kovempi, tylympi ja tehokkaampi joukkue. Carolinan maalivahtipeli ei romahtanut, mutta Tuukka Raskin vire Bostonin maalilla oli liian suuri pala purtavaksi. Suomalaistorjujan taakse tehtiin neljän pelin aikana vain viisi maalia, mikä kertoo paitsi huikeasta vireestä mutta myös Carolinan yskineestä viimeistelystä.
Siinä missä Carolinaa vaivasi paha tehottomuus, Bruinsin kone ei yskinyt. 18 maalia neljään otteluun yhdessä tiiviin puolustuspelin kanssa on lukema, jonka kanssa voi lähteä melkoisena ennakkosuosikkina Stanley Cup -finaaleihin.
Idän pudotuspelit muodostuivat lopulta melkoisen selviksi. Toistaiseksi pelatuista seitsemästä sarjasta peräti neljä on päättynyt “sweeppaukseen” eli suoraan neljässä pelissä. Avauskierroksella matkaansa jatkoivat tappioitta New York Islanders ja Columbus Blue Jackets, toisella kierroksella Carolina Hurricanes ja konferenssifinaaleissa Boston Bruins. Hurricanesille tilanteessa on vieläpä melkoisen katkeransuloista tuttuutta, sillä seuran edellinen pääsy pudotuspeleihin kaudella 2008-09 päättyi niin ikään konferenssifinaaleissa 4-0.
Blues oli parempi kentälle selvinneistä
Lännessä taistelu konferenssifinaaleista oli huomattavasti itää tasaisempi rupeama. Pudotuspelikevään tiukka ja pitkä rupeama on tunnetusti kova rykäisy, eikä San Jose Sharks lopulta selviytynyt voittajana maaliin. Jo molemmissa aiemmissa sarjoissaan seiskapeliin päätyneet haipaidat pääsivät St. Louis Bluesia vastaan 2-1-sarjajohtoon, mutta sen jälkeen haaverit ja loukkaantumiset tylsistyttivät kulmahampaat. Blues nappasi tiukalla 2-1-voitolla sarjan tasoihin, ja sen jälkeen loppu oli lähinnä paketointia. 5-0- ja 5-1-selkäsaunat varmistivat San Josen urakan päättymisen.
Pitkä kevätrutistus jättää Sharksille melkoisesti jossiteltavaa, sillä haiparvi uiskenteli vahvasti raajarikkoisena konferenssifinaalien lopun. Sekä nivusvaivainen Erik Karlsson että viidennessä ottelussa jyrätyksi tullut Tomas Hertl joutuivat jättämään kuudennen ottelun tyystin välistä. Kahden huippupelaajan poissaoloa ei kestä kovassa paikassa yksikään seura.
Sharks ei kuitenkaan voi mennä pelkästään loukkaantumisten taakse, sillä myös kokoonpanosta paljastui heikompia lenkkejä. Erityisesti ailahdellen läpi kevään pelannut maalivahti Martin Jones osoittautui aivan liian epävarmaksi torjujaksi. Jos avauskierroksen mittelö Vegas Golden Knightsia vastaan oli Jonesille jo vaikea paikka, paljoa paremmin ei mennyt konferenssifinaaleissakaan. Bluesin 23 maalia on määrä, jollaista ei yksinkertaisesti kestä. Jonesin torjuntavarmuus jäi lopulta alle 90 prosentin, joten suurin kehityskohde ensi kautta silmällä pitäen on selvä. Samalla kuitenkin riski erityisesti Karlssonin menetyksestä vie joukkueen potentiaalia. Niin julmaa kuin se onkin, Sharksin mestaruusikkuna oli kirkkaimmillaan tänä keväänä.
Pitkiä ovat vuodet ja vuosikymmenet
Jääkiekon seuratason kirkkaimmasta pokaalista pelaavat Boston Bruins ja St. Louis Blues. Vaikka Bruinsin menneet kaudet ovat menneet alavireisesti, edellisestä Stanley Cup voitosta on vierähtänyt ainoastaan kahdeksan kautta. Sen jälkeenkin seura on yltänyt keväällä 2013 finaaleihin, joissa Chicago Blackhawks kuitenkin oli etevämpi. Bruinsin vaivalloisempi kausi onkin ollut merkittävän lyhyt.
Vastaavasti Bluesin kannattajat ovat joutuneet odottamaan finaaliherkkua huomattavasti pidempään. Toistaiseksi Stanley Cupit ovat menneet organisaatiolta sivu suun, ja edellisestä finaalikeväästäkin on jo peräti 49 vuotta. Tuolloin seura tosin pelasi kolmena peräkkäisenä vuonna mestaruudesta, mutta jokainen pyrkimys päättyi 4-0-sarjatappioon. Hauskana yksityiskohtana yrityksistä viimeisin päättyi juurikin Boston Bruinsia vastaan.
Siitä ei kuitenkaan pääse yli eikä ympäri, että Bruins lähtee finaalisarjaan selvänä suosikkina. Kotiedun lisäksi liki kahden viikon huilitauon antimista nauttiva seura on osoittanut vahvuutensa kaikissa sarjoissaan. Erityisesti Tuukka Raskin tiiviinä pitämä puolustuspää vaatii melkoisia avaimia auetakseen. Kun hyökkäysosastokin on saanut kaivettua tehot esille, ei Bruinsin kaatuminen vaikuta todennäköiseltä. Erityisesti rakkautta ja raivoa herättävän Brad Marchandin on kuitenkin pystyttävä pitäytymään konnuuksista. Ärsyttävä mutta taitava hyökkääjä on kentällä ollessaan todellinen täsmäase.
Vaikka Blues lähtee taistoon altavastaajana, on sillä erityisesti avausottelussa iskun paikka. Vajaan viikon huilitauko riittää potilaiden paranteluun, mutta samalla pelituntuma on kilpakumppania paremmalla tolalla. Mikäli Bruins kykenee nappaamaan avauskiinnityksen jo ensimmäisessä kohtaamisessa, ei nuottipaidoille ole luvassa duurisointuja.
Stanley Cup -finaalit käynnistyvät tulevan maanantain ja tiistain välisenä yönä. Sarjan ratkeaminen nähdään aikaisintaan kesäkuun 3. päivä, kun taas mahdollinen seiskapeli päättää kiekkokevään viimeistään 12. päivä kesäkuuta.
Norjalaistähdelle mammuttisopimus
Kaukalossa katseet kääntyvät Stanley Cup -finaaleihin, mutta myös muiden joukkueiden saralla tapahtuu. Washington Capitals ilmoitti menneellä viikolla kiinnittäneensä ensi kauden ajaksi nuoria hyökkäysvahvistuksia. Yliopistossa aiemmin kiekkoilleet Shane Gersich ja Brian Pinton solmivat kumpainenkin kaksisuuntaisen sopimuksen kaudelle 2019-20. Paikka kirkkaissa valoissa on molemmille epätodennäköinen, mutta joka tapauksessa kaksikko tuo laajutta Capitalsin yläkertaan.
Isompi kala tarttui syöttiin Texasissa, kun Dallas Stars ilmoitti solmineensa viiden vuoden sopimuksen norjalaishyökkääjä Mats Zuccarellon kanssa. Allekirjoitus lihottaa pohjoismaalaisen tähden tilinauhaa 4,5 miljoonan dollarin vuositahdilla. Kesken kauden New York Rangersista Dallasiin siirtynyt Zuccarello on ehtinyt iskeä urallaan jo komeat tehot 114+241=355, joihin on kulunut aikaa 511 ottelua.
