NHL:n konferenssifinaalit etenevät äärimmäisen epätasaisesti. Siinä missä toisaalla kävelevä sinivalkoinen muuri murskaa kevään urheiluromanttisimman kiekkojoukkueen lentoa, läntisellä puoliskolla edetään vuorovedoin. Urheiluhullut.comin viikoittainen NHL-katsaus kurkistaa taalajäiden tapahtumiin kerraten menneen ja vilkaisten kristallipallon syövereihin.
Maaginen Rask
Idän konferenssifinaaleissa pelaavat tällä hetkellä Tuukka Rask ja ne muut. Boston Bruinsin maalia vartioiva 32-vuotias savonlinnalainen on saanut latistettua Carolina Hurricanesin finaalihaaveet lähes tyystin. Boston sai pidettyä kotietunsa puhtaasti, kun avausottelun 5-2-voitto sai jatkokseen vielä paremmaksi pistetyn 6-2-löylytyksen. Siirtyminen vieraisiin ei mennyt lainkaan yhtä juhlaisasti, mutta 2-1-voitti riitti silti kolmanteen ja ratkaisevan oloiseen kiinnitykseen.
Bruinsin hyökkäyksen laajuus sekä puolustuksen jämäkkyys ovat olleet jo itsessään Hurricanesille liian iso pala purtavaksi, mutta viimeisenä lukkona torjuva Rask on lannistanut Carolinan lopullisesti. Suomalaistorjuja on napsinut kolmen ottelun aikana kiekot talteen järisyttävällä 94,4 prosentin varmuudella. Erityisesti vierasottelusta voidaan puhua todellisena ryöstönä, kun 36 laukauksesta vain yksi lipsahti Raskin ohitse. Mikäli suomalaistorjujan otteet jatkuvat nykytasolla, jopa pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle myönnettävä Conn Smythe Trophy on näppien ulottuvilla.
Vaikka Rask on saanut tylsytettyä hurrikaanipaitojen taistelutahdon, osansa tappioiden syystä joutaa ottamaan Carolinakin kontilleen. Boston on jäähyillyt reilusti enemmän kuin mitä finaaliin tähtäävän joukkueen pitäisi, mutta altavastaajat eivät ole kyenneet hyödyntämään paikkojaan. 14 jäähystä vain yksi on kostautunut, mikä kertoo karua kieltään Carolinan ylivoiman heikkoudesta.
Kun tilanne on 3-0, sarjan kääntyminen vaatisi melkoisen ihmeen. Kotivoitto neljännestä ottelusta on vielä mahdollinen, mutta se ei juurikaan edes madaltaisi kiivettävää vuorta. Tulikuuma Rask ja väkivahva Boston oli jo ennen sarjan alku kiistaton ykkössuosikki Stanley Cupin nostajaksi, ja nykyisellään vaakakuppi on entistäkin vahvemmin seuran eduksi.
Hurricanesin mahdollinen tippuminen suoraan neljännessä pelissä olisi lisäksi tilastoniiloille melkoinen yksityiskohta. Carolina tiputti edellisellä kierroksella suoraan neljässä ottelussa New York Islandersin, joka oli niin ikään ”sweepannut” edellisen sarjansa. Lisäksi tämä kevät on ensimmäinen kerta sitten kauden 2008-09, kun Hurricanes on päässyt pudotuspeleihin. Vuosikymmen sitten tie vei niin ikään konferenssifinaaleihin, joista seura passitettiin laulukuoroon suoraan neljässä ottelussa. Tuolloin tosin vastassa oli Pittsburgh Penguins.
Hait uiskentelivat johtoon
Lännen konferenssifinaalit etenevät vuorovedoin. San Jose Sharks löylytti avausottelussaan St. Louis Bluesia 6-3, minkä perään johto suli heti seuraavassa ottelussa. Toinen mittelö päättyi tasaisten merkkien jälkeen nuottipaidoille 4-2. Tasavedot eivät tähän kuitenkaan kaatuneet, vaan Sharks nappasi kotiedun itselleen jälleen kolmannessa ottelussa, kun Blues kaatui jatkoajalla 5-4. Sankarinviitta aseteltiin itsensä Erik Karlssonin niskaan, jonka nappaamista pidettiin viime kesänä viimeisenä palasena mestaruusjahtiin. Kausi ei ole ollut ”Kungenille” helppo, mutta kovan paikan tullen Karlsson on jälleen osoittanut todellisen arvonsa.
Vaikka kolmas ottelu kääntyikin Sharksin eduksi, ratkaisuosumasta riittää jossiteltavaa. Vahvasti käsisyötöltä haiskahtanut tilanne tuomittiin voittajien eduksi, ja ainakin hidastuksen perusteella mukaan mahtui myös mailahipaisu. Tiukaksi tiedetyssä sarjassa ottelutkin siis päättyvät pienillä marginaaleilla.
Toistaiseksi sarja on edennyt pääasiassa Sharkin komennossa, joka on hyvin pelatessaan hallinnut kenttätapahtumia mielin määrin. Samalla kuitenkin joukkueen heikommat hetket ovat antaneet nuottipaidoille mahdollisuuden taistella ja raastaa edukseen. Se on kuitenkin selvää, että San Jose on tällä hetkellä kuskin paikalla, ja Bluesin on kyettävä nostamaan tasoaan sarjan voittaakseen. Marginaalit ovat kuitenkin yhä niin pienet, että muutama pomppu voi hyvinkin kääntää koko sarjan suuntaan taikka toiseen.
Suomalaissopimuksia
St. Louis Bluesille edellisellä kierroksella taipunut Dallas Stars sai napattua todellisen läpimurtokauden pelanneen Esa Lindellin allekirjoituksen sopimuspaperiin. Suomalaispuolustaja jatkaa Starsin paidassa seuraavat kuusi kautta, joista jokainen kerryttää pankkitilin saldoa 5,8 miljoonan dollarin edestä.
− Esa on ammattilainen, joka on osoittanut pystyvänsä pelaamaan jokaisessa tilanteessa. Hän muodostaa yhdessä John Klingbergin ja Miro Heiskasen puolustuksemme pohjan, joka ei ainoastaan ole joukkueen vahvuus vaan myös yksi NHL:n parhaista tulevina vuosina, kommentoi Dallas Starsin GM Jim Nill sopimusta.
Jos Lindell on jo vakiinnuttanut tasonsa NHL-kaukaloissa, vastaavaan pyrkii myös Kärpissä menneen kauden pelannut Aleksi Heponiemi. 20-vuotias hyökkääjä rustasi nimensä Florida Panthersin tarjoamaan tulokassopimukseen. Sopimus on kolmevuotinen. Samalla ainakin Pohjois-Amerikan kiekkopiirien taskut tunteva Elliotte Friedman osasi jo kertoa, että vaikka Heponiemellä on sopimus ensi kaudesta Kärppiin, tie vie joka tapauksessa rapakon taakse.
He will play in North America next season, no European out https://t.co/pAZaFheoXt
— Elliotte Friedman (@FriedgeHNIC) May 15, 2019
Taalajäille hamuaa myös toinen tuore suomalaisnimi. Kasper Björkqvist solmi Pittsburgh Penguinsin kanssa kaksivuotisen tulokassopimuksen. Hyökkääjän nimi voi olla suomalaisille hitusen tuntematon, sillä Björkqvist on pelannut edelliset kolme kautta Providencen yliopistojoukkueessa.
Siinä missä suomalaisten osalta kajahti menneellä viikolla hyviä uutisia, Anaheim Ducksin synkempi jakso on saamassa jatkoa. Organisaatio kertoi Ryan Keslerin lonkkaleikkauksesta, joka pitää keskushyökkääjän sivussa luultavasti koko ensi kauden. 34-vuotiaan yhdysvaltalaisen uran jatkumisestakaan ei ole täyttä varmuutta ainakaan Ducksin peräsimessä toimivan GM Bob Murrayn kommenttien perusteella.
− On epätodennäköistä, että hän pelaisi kaudella 2019-20, mutta olemme hänen tukenaan, teki hän sitten minkä tahansa ratkaisun uransa jatkon suhteen. Hän ansaitsee Ducksin organisaation kunnioituksen, kommentoi Murray.
Kesler itse kommentoi leikkauksen olevan pakollinen, jotta kivuton arki olisi jälleen mahdollista. Jatkosuunnitelmiaan kaukalon sisältä ei hyökkääjä kuitenkaan kommentoinut. Mikäli pelihaluja vielä piisaa eikä lonkkakaan sitä estä, Keslerillä on kalifornialaisseuran kanssa sopimusta jäljellä kolme vuotta. Niistä jokainen tuo tilille 6,675 miljoonaa dollaria.
Jatkosuunnitelmia tosin varmasti hidastaa loukkaantumishistoria, joka on pitänyt Keslerin sivussa pitkiäkin aikoja. Viime kaudella heikkoon pistesaldoon tyytynyt hyökkääjä joutui jättämään toissa vuonna lähes puolet kaudesta väliin. Lisäksi Ducksin suunta on surullisen kovassa syöksykierteessä, sillä organisaatio jäi menneellä kaudella läntisen konferenssin kolmanneksi viimeiseksi.
