Mikäli NHL:ssä pidetään koskaan oikeasti lomaa, tällä hetkellä ollaan melkoisen lähellä aurinkorannoilla löhöilyä. Sehän ei suinkaan tarkoita sitä, että Urheiluhullut.com nauttisi auringonpaisteesta terassilla. Viikoittaisessa NHL-katsauksessa tiivistetään yhteen nippuun se vähä, mitä menneellä viikolla on tapahtunut. Samalla kiillotetaan kristallipalloa, sillä ennen kauden alkamista on luvassa vielä tukuittain merkittäviä asioita, joita seuraamalla hellepäivät kuluvat salamana.
Heinäkuun ensimmäisenä päivänä käynnistynyt Free Agent Frenzy ei jättänyt ketään kylmäksi. Perinteiseen tapaan ikkunan aukeamisen jälkeen allekirjoitettiin sopimuksia kuin huomista ei olisikaan. Toisin kuin GM:t kenties olettivat, heinäkuun 2. päivä koitti kuitenkin seuraavana aamuna, eikä kesäsesonki päättynyt siihenkään. Pelaajamarkkinat tosin tyhjentyivät lähes tyystin, mutta muutama sopimusuutinen saatiin viime viikolla silti ilmoille.
Buffalo nappasi suomalaisen maailmanmestarin
Vapaiden agenttien eli niin sanottujen UFA-pelaajien joukon kärkinimi Marcus Johansson odotutti sopimustaan lähes viikon ajan. Lopulta taitava hyökkääjä laittoi nimensä alle Buffalo Sabresin tarjoamaan sopimukseen, joka tuo ruotsalaishyökkääjälle 4,5 miljoonaa dollaria kaudesta. Diili kestää kahden vuoden ajan. Stanley Cup -finaaleissa Boston Bruinsin paidassa pettynyt Johansson oli keväällä joukkueensa kärkipelaajia. Laituri takoi 22 pudotuspelissä komeat 11 tehopistettä, minkä lisäksi runkosarjan 58 ottelua toivat mukanaan 30 pojoa.
Buffalo oli muutoinkin menneellä viikolla aktiivinen. Seura haali riveihinsä Chicago Blackhawksin nutussa debyyttikautensa mainiosti aloittaneen Henri Jokiharjun nimiinsä. Vastineeksi Leijonien kanssa MM-kultaakin voittaneesta puolustajasta Buffalo pulitti AHL:ssä tasaisesti puurtaneen Alexander Nylanderin. Kaupan taustoja ei ole sen kummemmin perusteltu, mutta kaikkinensa kyseessä on Sabresille erinomainen vaihtokauppa. Siinä missä 20-vuotias Jokiharju osoitti ensimmäisellä kaudellaan olevansa vähintäänkin lähellä NHL-tasoa, Nylanderin taso on heitellyt enemmän. Toistaiseksi vain 19 NHL-peliä pelannut ruotsalainen on ollut lähinnä AHL-joukkueen kantavia voimia, ja mahdollisuudet nousta kirkkaisiin valoihin ovat epätodennäköiset. Jokiharjun näkymät ovat puolestaan toisen pakkiparin kantavana voimana, ja kun vaakakuppiin lisätään vielä puolustajien arvo verrattuna laitahyökkääjiin, näyttää sopimus tällä erää Chicagon kannalta todella huonolta.
Seurat kiinnittivät hankintojaan
Viikolla nähtiin myös muutama jatkosopimus. Johanssonin tavoin Bruinsin riveissä menneellä kaudella pelannut Danton Heinen jatkaa Bostonissa seuraavan kahden vuoden ajan. 24-vuotias hyökkääjä kuittaa molemmista kausista 2,8 miljoonaa dollaria.
Niin ikään Stanley Cup -finaaleissa nähty St. Louis Blues jatkaa tutun hyökkääjän kanssa. 24-vuotias Zach Sanford jatkaa nuottipaidassa Heinenin tavoin kahden vuoden ajan. 20 tehopistettä viime kaudella iskenyt hyökkääjä kuittaa kummastakin kaudesta 1,5 miljoonaa dollaria. Vaikka kevään pudotuspeleissä pistepotti jäi vaatimattomaksi, kevään ainoa maali tuli ratkaisevassa seitsemännessä finaalissa.
Tuoreita joskin odotettuja vahvistuksia siirtyi Toronto Maple Leafsiin jo viime torstaina. Kanadalaisseura ilmoitti allekirjoittaneensa sopimukset heinäkuun 1. päivän kauppojen yhteydessä organisaatioon siirtyneiden Cocy Cecin sekä Alexander Kerfootin kanssa. Ottawa Senatorsista siirtynyt puolustaja Ceci solmi yhden vuoden sopimuksen, jonka arvo on 4,5 miljoonaa dollaria. Colorado Avalanchessa puolestaan aiemmin kiekkoillut hyökkääjä Kerfoot edustaa vaahteralehtiä peräti neljän vuoden ajan. Kun sopimuksen yhteisarvo on 14 miljoonaa dollaria, tarkoittaa se kanadalaishyökkääjälle 3,5 miljoonan dollarin vuosituloja.
Kädenvääntö jatkuu välimieskäsittelyssä
Lähes kaikissa seuroissa painitaan yhä rajoitettujen vapaiden agenttien sopimusten kanssa. Koska kädenvääntö vuosista sekä miljoonista on monesti työn ja tuskan takana, ilmoitti pelaajayhdistys yhteensä 40 kiekkoilijaa välimieskäsittelyyn. Tämä tarkoittaa sitä, että mikäli pelaaja ja organisaatio eivät pääse yhteisymmärrykseen sopimuksen arvosta, välimies tekee asiasta kompromissin. Seura voi halutessaan hylätä ehdotuksen, mutta samalla se tarkoittaa pelaajan vapautumista vapaaksi agentiksi. Yleensä päätöstä ei kuitenkaan jouduta kuulemaan, sillä perinteisesti vain muutama kontrahti päätyy lopulta välimiehelle asti.
40 pelaajasta suomalaisittain kiinnostavimmat ovat St. Louis Bluesin maalivahti Ville Husso sekä Montreal Canadiensin Joel Armia sekä Artturi Lehkonen. Oman lukunsa tietysti muodostaa New York Rangersin kanssa väittelyyn lähtevä Jacob Trouba, joka on urallaan ehtinyt vääntää palkastaan Winnipeg Jetsin kanssa jo muutamaankin otteeseen. Vaihtokauppa Jetsin ja Rangersin välillä tosin viitannee jonkinlaiseen yhteisymmärrykseen uuden seuran sekä puolustajan välillä.
Ennen kauden alkua tapahtuvat välimieskäsittelyt pitävät seurat kiireisinä, mutta erityisesti Calgary Flames sekä Buffalo Sabres joutuvat ravaamaan neuvotteluissa. Molemmilla joukkueilla on yhteensä neljä pelaajaa, joiden kanssa sopimus pitäisi saada aikaiseksi. Niin ikään St. Louis Blues oli alkujaan mukana kvartettineuvotteluissa, mutta jatkosopimus Sandordin kanssa tiputti seuran lopulta vain kolmeen pelaajaan.
Yksi poistui kaukaloista, toinen siirtyi suuremmille areenoille
Aivan jokainen ei nimeään saa sopimukseen, ja osalle tämä on jopa henkilökohtainen ratkaisu. NHL:n vanhin pelaaja Matt Cullen ilmoitti heinäkuun 10. päivä, että hokkarit saavat viimein siirtyä naulaan. Urallaan komeat 1516 runkosarjaottelua pelannut keskushyökkääjä on lopettaessaan peräti 42-vuotias, mikä on yhä nuorempien pelureiden lajiksi muuttuneessa jääkiekossa komea suoritus. Cullenin viimeiseksi seuraksi jäi Pittsburgh Penguins, jonka riveissä yhdysvaltalainen nappasi kaksi uransa kolmesta Stanley Cupista. Pingviinilauman keväiden 2016 ja 2017 juhlien ohella pytty nousi kattoa kohti Carolina Hurricanesin paidassa keväällä 2006. Cullenin lopettamisen jälkeen taalajäiden vanhin pelaaja on niin ikään 42-vuotias Zdeno Chara, joka jatkaa Bostonin kapteenina ainakin vielä ensi kauden ajan.
Hiljainen NHL-viikko sai päätteeksensä myös hiljaisen hetken, kun pitkän uran NHL:ssä pelannut Greg Johnson menehtyi. 48-vuotiaana kuollut kanadalainen muistetaan erityisesti Nashville Predatorsin kapteenina. C-merkki pysyi keskushyökkääjän nutussa kausien 2001-06 ajan. Johnsonin ura sai valitettavan yllättävän päätöksen, kun hänellä todettiin perinnöllinen sydänvika ennen kauden 2006-07 alkua. Tämä pakotti hyökkääjän paketoimaan uransa 785 runkosarjaottelun jälkeen.
