Seuraavaan NHL-kauteen on aikaa vielä useamman kuukauden verran, mutta sehän ei suinkaan tarkoita sitä, että taalajäillä saati Urheiluhullut.comin toimituksessa levättäisiin laakereillaan. Mennyt viikko tarjosi tukun sopimuksia niin paikkansa jo kirkkaissa valoissa vakiinnuttaneille konkareille kuin suomalaisille lupauksillekin. Käymme viikoittaisessa katsauksessamme läpi keskeisimmät tapahtumat, diilit sekä käänteet rapakon takaa.
Suomalaiset jatkavat rapakon takana
Menneen viikon uutisotsikoita dominoivat suomalaiset jatko- ja tulokassopimuksineen. Kokeneemmasta kaartista tutussa haipaidassa jatkaa Antti Suomela, jonka mennyt kausi oli vaikea. Syksyllä 27 ottelua NHL:ssä pelannut hyökkääjä tiputettiin talvella farmiin, mutta 25-vuotiaalle hyökkääjälle nähtiin silti käyttöä organisaatiossa. Vuoden mittainen ja kaksisuuntainen sopimus on 700 000 dollarin minimipalkalla hyvä syvyyslisäys Sharksin vaihtoehtoihin.
Niin ikään Montreal Canadiens jatkaa tuttujen suomalaishyökkääjien kanssa. Välimieskäsittelyyn ilmoittautuneet Joel Armia sekä Artturi Lehkonen jatkavat odotetusti legendaarisen seuran riveissä. Molempien laitureiden sopimukset ovat kahden vuoden mittaisia. Siinä missä Lehkonen kuittaa kaudesta 2,4 miljoonaa dollaria, Armian palkkakuitissa on vielä hitusen lisää. Winnipeg Jetsissä aiemmin pelannut porilainen rasittaa seuransa palkkakuluja 2,6 miljoonan dollarin verran.
Armian ja Lehkosen sopimukset tarkoittavat samalla sitä, että välimieskäsittelyyn suuntaavien pelaajien määrä väheni entisestään. Suomalaisista neuvotteluihin on suuntaamassa tällä erää enää ainoastaan maalivahti Ville Husso, joka ei ole vielä saanut mestaruuden keväällä voittaneelta St. Louis Bluesilta sopimusta. Tuoreiden tietojen mukaan neuvottelut seuran kanssa ovat kuitenkin pitkällä, joten jatkon varmistumista tuskin joudutaan odottamaan järin kauaa. Sama toki pätee lähes jokaiseen välimieskäsittelyyn hakeutuvaan pelaajaan, sillä esimerkiksi viime vuonna asiantuntijan päätöstä haettiin vain neljälle pelaajalla. Tuolloin ilmoittautuneita oli roimat 40, joten perinteisesti kädenvääntö vuosista ja dollareista saadaan ratkaistua ennen käsittelyä.
Husson mahdollisuuksia Bluesissa tosin heikentää sensaatiokauden pelannut Jordan Binnington, joka vartioi veräjäänsä Stanley Cupin arvoisesti. Viime kauden puolivälissä kokoonpanoon murtautunut kanadalainen solmi seuran kanssa kahden vuoden jatkosopimuksen, joka selkiyttää nuottipaitojen torjujatilannetta. Vaikka menneen kauden näytöt ovat huikeat, paikan vakiinnuttaminen ottaa silti aikansa. 4,4 miljoonan dollarin vuosiansiot tarjoavatkin seuralle varsin maltillisen riskin siltä varalta, että tähdenlento sattuisi ensi kauden aikana päättymään.
Kesän varaustilaisuuden tähdet solmivat sopimuksia
Paikkansa NHL- ja AHL-kaukaloissa vakiinnuttaneet konkarit eivät olleet ainoat sopimuksen solmineet suomalaiset. Sinivalkoisen kiekkoilun tulevaisuus on todella valoisa, mistä kertoo myös kolme uutta diiliä. Näistä ennakkoon odotetuin oli kesän varaustilaisuuden toisena pelaajana huudettu Kaapo Kakko. Turkulainen huippulupaus sekä hyökkääjän varannut New York Rangers solmivat tyypillisen kolmen vuoden tulokassopimuksen.
Mitä kakkonen edellä, sitä ykkönen perässä. Kakon vanavedessä myös ennen turkulaista huudettu Jack Hughes laittoi nimensä sopimukseen. New Jersey Devilsin riveihin napattu yhdysvaltalainen kuittaa kautta kohti 925 000 dollaria. Tosin suomalaiseen verrattuna Hughesin valmius kirkkaisiin valoihin on vielä kysymysmerkki, joten osa ensimmäisestä kaudesta voi hyvinkin mennä huippulahjakkuudella vielä AHL:n puolella. Se on kuitenkin sanomattakin selvää, että niin Hughesin kuin Kakonkin paikka on tulevaisuudessa NHL:n huipulla.
Kärkivarausten ohella viikon ilmoituksiin lukeutuivat kaksi suomalaista lupausta. Ilvekseen ensi kaudeksi siirtyvä Lassi Thomson allekirjoitti tulokassopimuksen Ottawa Senatorsin kanssa. Seura varasi menneen kauden Kelowna Rocketsin riveissä pelanneen nuorukaisen ensimmäisen kierroksen 19. pelaajana. Sopimus tarkoittaa samalla sitä, että Senators saa periaatteessa päättää puolustajan ensi kauden pelipaikan, mutta mitä todennäköisimmin tamperelaissyntyinen pakki pelaa kautensa Liigassa.
Heti Thomsonin jälkeen varattu Ville Heinola kuittasi niin ikään sopimustarjouksen. Winnipeg Jets nappasi puolustajan ensimmäisen kierroksen 20. pelaajana. Heinolan pelipaikka on toistaiseksi vielä epävarma. Sopimuksella on mittaa kolme vuotta.
Columbuksen uhkapeli tuotti menestystä ja menetystä
Menneen viikon aikana markkinoilta napattiin myös yksi kesän kuumimmista vapaista agenteista. Columbus Blue Jacketsissä loppukauden pelannut Ryan Dzingel jatkaa uraansa Carolian Hurricanesin riveissä seuraavat kaksi kautta, jotka kartuttavat hyökkääjän pankkitiliä 6,75 miljoonan dollarin verran. 27-vuotias laituri osoitti menneen kauden 56 tehopisteellään, että yhdysvaltalaishyökkääjä on vaarallinen lisä mihin tahansa joukkueeseen. Erityisesti nuori ja vaarallinen Hurricanes on jälleen napsun verran suurempi uhka.
Samalla Dzingelin siirtyminen Columbuksesta tarkoittaa keväällä isosti panostaneen Blue Jacketsin pahimman skenaarion toteutumista. Jarmo Kekäläinen nappasi markkinoilta Dzingelin ohella Matt Duchenen kannujahtiin, mutta kumpikaan ei halunnut kauden päätteeksi jäädä seuraan. Kun vielä Artemi Panarin ja Sergei Bobrovskikin lähtivät sopimusten päätteeksi, on seuralla valtaisa taitovaje täytettävänään. Toisaalta seurahistorian ensimmäinen voitettu pudotuspelisarja sekä osoitus todellisesta mestaruuden tavoittelusta tekivät koko kiekkomaailmalle selväksi, että Columbus on muutakin kuin vain sivustaseuraaja. Lähtökuopissa olleiden tähtien kauppaaminen siirtotakarajalla olisi ollut varmanpäälle pelaamista, mutta Kekäläinen ei tähän suostunut. Lopputuleman todellinen vaikutus nähdään niin tulevalla kuin sen jälkeisilläkin kausilla, kun superstarojen ohella myös parhaat varausvuorot ovat poistuneet organisaation varannoista.
Yksi jatkosopimuksista kajahti ilmoille Coloradosta. 24-vuotias J.T. Compher jatkaa Kalliovuorten varjoissa seuraavat neljä vuotta tienaten 3,5 miljoonaa dollaria sesongista. Samalla sekä seura että laitahyökkääjä välttyivät välimieskäsittelyltä, joka oli määrä pitää heinäkuun lopussa. Diili on varsin onnistunut molemmille tahoille, sillä viime kaudella 16+16=32 iskenyt laituri tekee myös paljon näkymätöntä työtä.
Tulevaisuutta rakennetaan myös Seattlessa, joka saa oman NHL-joukkueen kaudelle 2021-22. Vaikka projekti on vasta alkupuoliskollaan, monet suunnitelmat loksahtelevat jo paikalleen. Kaupungin paikallislehti Seattle Times uutisoi organisaation napanneen itselleen GM:ksi todellisen kiekkolegendan, kun toistaiseksi vahvistamattoman tiedon mukaan Ron Francis ryhtyy kasaamaan uutta seuraa. Francis ei ole ensimmäistä kertaa pappia kyydissä, sillä kanadalaisella on takanaan 1731 NHL-ottelua, kaksi Stanley Cupia sekä neljä vuotta GM-uraa Hurricanesin peräsimessä. Valmennus- ja johtotehtävät jatkuivat Carolinassa vuodet 2006-18, kunnes seuran omistajanvaihdoksen jälkeen oli aika vaihtaa maisemaa.
